英国大文豪莎士比亚在他的《十四行诗集》开篇第一首中这样写道：
“我们总愿美的物种繁衍昌盛，
好让美的玫瑰永远也不凋零。
纵然时序难逆，物壮必老，
自有年轻的子孙一脉相承。
而你，却只与自己的明眸订婚，
焚身为火，好烧出眼中的光明。
你与自我为敌，作践甜蜜的自身，
有如在丰饶之地偏造成满目饥民。
你是当今世界鲜美的装饰，
你是锦绣春光里报春的先行。
你用自己的花苞埋葬了自己的花精，
如慷慨的吝啬者用吝啬将血本赔尽。
可怜这个世界吧，否则你就无异贪夫，
不留遗嗣在人间，只落得萧条葬孤坟。”（辜正坤 译）
倘若不了解背景，读者恐怕会以为这是莎士比亚写给爱人的情诗。然而实际上，《十四行诗集》的前126首献给的是一位英俊的年轻贵族（被称作Fair Lord），一般认为，这是在描写作者与他之间真挚的友情；127至154首献给一位“黑女士”，抒发的方才是爱情。
对于这位青年贵族的身份，多年来众说纷纭。1593-1594年间，莎士比亚曾经将两首抒情长诗《维纳斯与阿多尼斯》《卢克雷蒂娅的受辱》献给第三代南安普顿伯爵亨利·赖奥思利（Henry Wriothesley，1573-1624）。在《卢克雷蒂娅的受辱》的序言中，莎翁不吝对伯爵的溢美之词：“我对阁下的爱永无止境……我的所作所为皆为了你，我的全部都属于你。” 《十四行诗集》的序言中注明献给W.H.先生，正好是亨利·赖奥思利姓名置换顺序后的缩写，日后许多专家经过考证，倾向于认定莎翁十四行诗中的那位青年贵族，正是第三代南安普顿伯爵。
亨利·赖奥思利是第二代南安普顿伯爵的独子，而母亲玛丽·赖奥思利则是第一代蒙塔古子爵安东尼·布朗（Anthony Browne，1528-1592）的独生女。8岁时父亲去世，他继承了伯爵领地，并拥有高达1097英镑的年金。虽然很早便成为腰缠万贯的富翁，但亨利·赖奥思利并没有荒废学业，他12岁时便进入了剑桥大学圣约翰学院，1589年16岁时就获得了硕士学位。赖奥思利长相英俊，风度翩翩，自青年时代起就经常出入宫廷，赢得了伊丽莎白一世女王的垂青。
很多现代研究者对亨利·赖奥思利于莎士比亚之间的关系津津乐道，甚至有人断言二人之间是同性之爱。然而实际上，南安普顿伯爵从青年时代起便礼贤下士，慷慨大方，他爱好文学，也经常与文人圈子交往。有学者考证，他曾赞助莎士比亚1000英镑（在当年堪称一笔巨款），不过，他也曾资助过托马斯·纳什（Thomas Nashe）、巴纳比·巴恩斯（Barnabe Barnes）、杰维斯·马卡姆（Gervase Markham）等一大批知名作家。他甚至还帮助了一本意大利语/英语词典的刊行。
亨利·赖奥思利在都铎王朝末期至斯图亚特王朝初期颇具影响力，他本人亦是个复杂多面的贵族。青年时代，他曾多次拒绝了名门望族的提亲，甚至当时的诗人还创作了一首拉丁文十四行诗，将他比作希腊神话中因自恋憔悴而死的美少年纳西索斯。直到1598年，他才迎娶了女王宠信的女侍官伊丽莎白·弗农（Elizabeth Vernon），更富戏剧性的是，有传言称伊丽莎白是莎士比亚的秘密情人，第一胎佩内洛普·赖奥思利可能为莎士比亚的私生女。赖奥思利的肖像虽然英俊，但常常给人文弱之感。实际上，南安普顿伯爵可谓文武双全。他多次参加伊丽莎白女王为庆祝自己登基而举办的马上长矛比武竞赛，并获得了宫廷诗人的称颂。他还曾冒着巨大风险，庇护在贵族械斗中犯下命案的朋友，最终将他们成功送往法国避难。一次，正在王宫中玩纸牌游戏的亨利·赖奥思利与勒令他离场的女王侍卫起了口角，于是他将后者痛打了一顿。为此，女王一度禁止他出入宫廷。从1599年起，他参加了英国镇压爱尔兰叛乱的“九年战争”，曾亲自率领骑兵冲锋挫败了叛军的攻势。詹姆士一世登基后，亨利·赖奥思利继续被委以重任。1603年，他被国王授予了嘉德勋章，成为了一名嘉德骑士，这是英格兰贵族所能获得的最高荣誉。1614年，他作为志愿兵加入了新教徒在德意志的战争，1617年，还筹划着远征地中海的巴巴里海盗。难能可贵的是，作为世袭贵族，亨利·赖奥思利并不因循守旧。他曾组织莎士比亚的剧团在自家宅邸为安妮王后演出戏剧，并投资了英格兰第一座马口铁磨坊。此外，赖奥思利还是英国负责对北美殖民的“伦敦公司”的理事会成员。
1624年，亨利·赖奥思利被国王委任为英国在低地国家与西班牙作战的四位统帅之一，他和长子詹姆士·赖奥思利共赴战场，可惜出师未捷，便在罗赞达尔（属于今天的荷兰）染上了瘟疫，父子二人双双殒命，终年51岁。
亨利·赖奥思利当年以尚武著称，由多次参加重大征战，英国皇家军械博物馆至今还收藏着他使用过的一套四分之三板甲（骑兵甲）。这套铠甲与伯爵高贵的身份相符，做工极为精湛，但它绝不仅仅是礼仪用途，其重量达到了25.45公斤，完全可用于实战或马上长矛比武。1600年左右，一位佛兰德安特卫普的工匠为伯爵量身订做了此甲（还有一种说法认为1598年伯爵出使法国时在巴黎订购了这套盔甲）。从时间上看，亨利·赖奥思利极有可能身披这套盔甲参与了“9年战争”、1614年随奥兰治亲王在德意志的作战以及“三十年战争”。作为闻名已久的莎士比亚唯一赞助人和挚友，第三代南安普顿伯爵亨利·赖奥思利这套沉甸甸的盔甲能让我们感受到这位历史名人最真实的一面。
