色空、梦幻、真假、有无是形成《红楼梦》神秘色彩的基本因素。《红楼梦》第一回载：“空空道人见石头所记，毫不干涉时世，方从头到尾抄录回来，问世传奇。从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空。遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。”上述十六字被有的红学家称为“十六字纲”。

　　佛教认为组成人体乃至世界万物的有形之物为色，其它非本来所有者都是空。按佛教的理解“色即是空”。曹雪芹对流传的色空观，即“因空见色”、“自色悟空”，创造性地加进“情”作为中介“由色入情”、“传情入色”。

　　这就把人的感情注入万物之中，这是贯穿全书的一个重要思想，并具有一定的哲理性，虽然有一定的消极因素和神秘色彩，却渗透了人生的真谛。

　　色空观念原出佛教《大般若经》：“色不离空、空不离色，色即是空、空即是色。”佛教认为，现实事物都是“因缘和合”，事物本身没有质的规定性，是不能独立存在的，所以是“空”。“色”就是人们能够感觉到的有形物质，既然客观的一切事物都是“因缘和合”的假象，那么能使人感觉到的有形物质也是“空”的。

　　曹雪芹在《红楼梦》中说的“因空见色，由色悟空……”，虽然与上述语式相似，但却反其意而用之，并非宣传佛教思想，而是借用“色空”二字概括贾府的衰败崩溃是时代产生的虚幻感觉。