1986年4月12日，六届全国人大四次会议审议通过了《中华人民共和国义务教育法》。这是我国首次把免费的、义务的教育，用法律的形式固定下来。虽然只有18条，但适龄的“儿童和少年”必须接受9年的义务教育从此成为法定义务。1986年7月1日起，九年制义务教育开始在全国推行。

　　电影《一个都不能少》：

　　村长：到县里学习去啊。

　　魏敏芝：不行！

　　村长：怎么不成？

　　魏敏芝：班里学生一个也不能少！

　　村长：谁说的？

　　魏敏芝：高老师！

　　九年制义务教育尽管免收学费，但是各种其他费用对于贫困地区的家庭来说，依然是一个沉重的负担，电影《一个都不能少》关注的正是在此背景下农村儿童失学的问题。

　　电影《一个都不能少》：

　　魏敏芝：张慧科，你跑到哪儿去了？我都找了你三天了，你都快把我急死了。张慧科，你快点儿回来吧！

　　上世纪80年代末，我国每年仍有约一百万儿童因家庭贫困失学。在普及九年制义务教育的同时，一项旨在改变失学儿童命运的“希望工程”也在全国范围内兴起。1991年，摄影师解海龙不经意的一次定格，改变了安徽金寨女孩苏明娟的一生，也从此让“希望工程”走进了人们的视野。苏明娟说，自己那张被称为“大眼睛”的照片改变了无数人的命运。

　　苏明娟：一个叔叔，背着大包小包的，扛着摄像机。发现我在课堂上课特别认真，他就在我不注意的上课的一个瞬间，抓拍的那张特别有名的照片。

　　“渴求知识的大眼睛”刺痛了国人的心，“希望工程”成为当时全社会参与度最为广泛的公益事业。1997年，“希望工程”受捐第一人张胜利大学毕业，他毅然选择回到河北家乡的小学任教。

　　张胜利：想上学而又上不起学的那种痛苦是只有经历过的人才明白。知识改变了我的命运，然后我再用我自己的实际行动，让孩子们将来也有一个好的出路。我闺女的名字就叫希望，张希望。

　　2006年9月1日，新修订的义务教育法最终明确：国家将义务教育全面纳入财政保障范围。2010年年底，我国普及九年义务教育的人口覆盖率达到了100%。