Space X 的载人飞船已于去年完成首次商业飞行，蓝色起源（Blue Origin）的 New Shepard 也已进入发射前的最后调整阶段。

　　美国时间 1 月 14 日，蓝色起源公司的 New Shepard 号火箭完成了它的第 14 次试飞（NS-14）。在 NS-14 飞行任务中，一个新的助推器和升级版太空舱进行了首次亮相。

　　在升级后的太空舱中，共有乘客座椅 6 个。为了方便宇航员和乘客的顺畅沟通，每个座位上都配置了通话系统。同时也在舱内增加了缓冲衬壁和声音抑制装置，实现降噪处理，提供更舒适的环境。另外舱内还增加了温、湿度调节系统，防止在飞行过程中舱窗上出现雾气。

　　图｜升级版太空舱（来源：BlueOrigin 官网）

　　并且，蓝色起源在官网突出强调了助推器在上升期间以 2-3 度 / 秒的速度进行旋转这一动作，这将为乘客在飞行过程中提供 360 度俯视太空的体验。

　　据 CNBC 引述相关人士的消息称，此次 NS-14 飞行任务的成功标志着距离蓝色起源将第一批太空飞行旅客送往太空只剩最后一步。不过，该人士表示，NS-14 是正式飞行前两次 “稳定配置” 飞行测试中的第一场，下一场测试或于 2 月下旬进行，将测试机组人员的装卸等。

　　上述人士还表示，Blue Origin 的首次商业载人飞行任务可能将在 4 月初完成。

　　截至目前，Blue Origin 已成功发射 14 次 New Shepard，共制造了 4 个 New Shepard 助推器。其中，第三个助推器已经连续使用了 7 次。

　　Blue Origin：成立 20 年，建造通往太空的路

　　Blue Origin 为亚马逊创始人杰弗里・贝索斯在 2000 年创办的一家太空公司。贝索斯创办这家公司的初衷和马斯克类似 —— 看看地球以外的世界，但马斯克一心想着移民火星，而贝索斯则热衷于太空旅行。

　　关于太空旅行，贝索斯曾提到，Blue Origin 将提高航空飞行的娱乐作用，通过旅游和娱乐来推进太空旅行和火箭的发射。所以早期的 Blue Origin 专注于亚轨道太空飞行，在 2014 年开始增加轨道航天技术业务，并与美国联合发射联盟（ULA）结成伙伴关系，为其制造大型火箭发动机。

　　2019 年 5 月，Blue Origin 宣布将开发全新的 “蓝色月亮” 月球着陆器。贝索斯在那次发布会上表示，“我们将建造一条通往太空的道路”。这也是 Blue Origin 公司的愿景。

　　2020 年 4 月，Blue Origin 从美国宇航局（NASA）处获得 5.79 亿美元资金，用来开发登月航天器，以帮助美国宇航局实现阿特米斯月球探测计划。

　　New Shepard：首次商业太空旅行计划一再推迟

　　New Shepard 是蓝色起源开发的亚轨道运载火箭，主要用于太空旅游。New Shepard 的名字指美国第一位太空宇航员 Alan Shepard，他曾登上的轨道就是 New Shepard 计划飞行的亚轨道。

　　New Shepard 是一个垂直起飞、垂直着陆的太空飞行器，由助推器和加压胶囊组成，发射加速两分半后太空舱将与助推器分离，进入太空。自由落体几分钟后，助推器将执行一个自动控制程序进行垂直着陆，而太空舱结束飞行后则将在降落伞下轻轻降落。

　　这也是 Blue Origin 所标榜的环保、可重复使用的火箭，如果飞行顺利可大大节约飞行器的制作成本。

　　2006 年，New Shepard 的原型进行了首次低空飞行试验。其最初预计在 2010 年投入使用，但事实上在 2015 年才完成这一目标。 

　　其实，New Shepard 的首次商业太空飞行原计划是在 2019 年进行，但很遗憾并未在去年内完成。Blue Origin 首席执行官在去年接受记者采访时曾表示，这一计划将于 2020 年进行，而也未能如愿。另外，在刚刚过去的 2020 年，贝索斯曾表示，“蓝色起源” 将在 2024 年把地球上首位女性送上月球表面。

　　蓝色起源的首次商业太空飞行将何时进行，又是否能够在 2024 年如期带首位女性到达月球表面，我们拭目以待。