给大家介绍一下海王星七颗内卫星中最小的卫星—马头鱼尾怪。这个被发现的卫星很可能形成于数十亿年前与另一个卫星的碰撞。
图解:1989年旅行者二号拍摄的海王星 图源：NASA/JPL
发表于《自然》杂志的一个研究表明，有一个小小的卫星绕着海王星飞行。早在2013年，在哈勃望远镜发回的几张照片中便发现了这个卫星，但显像技术让科学家终于确认了它的轨道模式及某些物理特性。这个名为马头鱼尾怪的卫星，是冰巨行星海王星的第七颗内卫星，也是海王星的第十四颗卫星。在1989年美国航天局的旅行者二号飞掠海王星时，它拍下了还不为人所知的六颗内卫星，但研究表明，它三十年前的短暂拜访至少错过了一颗卫星。
由加利福利亚地外智慧生物搜寻协会(SETI)的马克·肖奥尔特（Mark Showalter）带领的团队证实了它的存在。马头鱼尾怪是目前海王星已知卫星中最小的一颗，直径约20英里（35公里）。
图解:海王星的七颗内卫星，最右为海王星-图源：马克·肖奥尔特，地外智慧生物搜寻协会(SETI)
海王星的内卫星名字都来源于海洋神话，国际天文联合会（IAU）之所以同意马头鱼尾怪这个名字，是因为在古罗马马赛克画中，据说海神波塞冬（Neptune,海王星英文名）常常骑乘在这个名为马头鱼尾怪的半马半鱼的生物上。
肖奥尔特之所以推荐这个名字是因为海马的学名与它类似。他非常喜欢水肺潜水到海马的自然栖息地去观察他们，所以国际天文联合会采纳了他的意见之后，他非常高兴。
天文学家将太阳系的卫星分为两类：一是类似月亮的规则卫星，二是四个巨行星（木星，土星，海王星，冥王星）捕获的距离较远的不规则卫星。研究表明，海王星拥有七个不规则卫星。木星同样也有许多这类卫星。发现不规则行星较为寻常，但规则行星的发现却很少；上一次发现规则行星还是在2000年初，那时肖奥尔特和他NASA艾姆斯研究中心的同事杰克·利索尔马头鱼尾怪研究的合作者通过哈勃望远镜（HST）发现，在最少有27个卫星的冰巨行星冥王星周围，有两个卫星存在。
要在27亿英里外发现一个环绕海王星的天体并非易事，更别说这个天体直径仅有20英里。除了距离之远及体积之小，马头鱼尾怪的轨道速度也十分之快，这给天文学家提出了难题，因为难以将许多它的图片合成而不糊。2004年便拍下了一张马头鱼尾怪的照片，但至今，天文学家仍无法确定它的轨道。
肖奥尔特说：“我们想到一个方法，将一张图的像素变位，使其与另一张不同时间的图像形状相同。只是有一个问题，如果这张图里有一颗卫星，那么另一张图拍摄时，卫星在哪呢？”
图解:左下角为马头鱼尾怪，右上角为其放大图-图源：马克·肖奥尔特，地外智慧生物搜寻协会（SETI）
肖奥尔特团队试图收集连续八张五分钟曝光的照片，再将其中七张通过像素转移，使其与基准图形状相匹配。
他说：“然后我们将所有的图片合成一张40分钟的曝光图，这时图片上便会出现一个多余的小点，那就是马头鱼尾怪。”
发现卫星后，肖奥尔特非常高兴，但其团队仍有许多工作要做。尽管发现了马头鱼尾怪，他们还需要处理所有的可用信息，进行更多的分析来决定其性质和轨迹。他说：“发表在《自然》杂志上关于卫星论文，是我们目前根据已有图片能够确定的一些信息的总结。”
这次关于马头鱼尾怪的发现，还有另一个令人关注的方面：它紧邻至今仍是谜团的海卫六。研究表明，由于海王星引力的影响，海卫六正在慢慢地远离海王星—如今马头鱼尾怪的位置，正是海卫六几十亿年前所处之处。研究人员推测，马头鱼尾怪很可能是海卫六与一颗彗星相撞后脱落的石块形成的。事实上，海卫六上存在一个大坑，这表明它在历史上经历过一次巨大的碰撞。并且，这为“海王星的内卫星都是类似作用形成的”这一推断提供了进一步的证据。
未参与这次研究的弗里吉亚大学行星科学家安妮·维碧瑟（Anne Verbiscer）告诉我们：“这次发现愈加凸显了我们对两冰巨行星——海王星和冥王星——了解不够，因为我们还未发射任何环绕飞行器进入这两个星系，我们应该有一个冰巨行星探测任务！”
马头蛇尾怪，你好啊！很抱歉这么久我们才把你攘括进我们太阳系天体大家庭！
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. George Dvorsky-蠢蠢- gizmodo
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2.天文学名词
3.原文来自：https://gizmodo.com/unknown-moon-detected-in-orbit-around-neptune-1832755887
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