在起兵阶段，其实曹操和刘备差不多，只不过刘备的家世不如曹操显赫，曹操是在董卓进京以后，废掉了刘辨，立了汉献帝刘协，他逃出京城洛阳，到了陈留散尽家财募兵，而刘备是在黄巾起义的时候，跟张飞、刘备在家乡募兵，参与镇压黄巾起义，这是刘备的起跑线，而曹操的起跑线就是洛阳北部尉，属于京城一个区的公安局长，这是刘备所不能比的。

　　但是在军阀割据期间，曹操和刘备都面临被邀请到州牧的境遇，但是曹操积极主动，并且最终成功了，而刘备却显得很谦让，虽然最后答应下来，但是最终却败下阵来，为什么刘备和曹操有不同的表现呢？曹操是怎么成功的，刘备又是怎么失败的，接下来就详细分析一下。

　　首先来看曹操，曹操是在什么情况下被邀请当州牧的呢？《魏晋世语》记载：岱既死，陈宫谓太祖曰："州今无主，而王命断绝，宫请说州中，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。"宫说别驾、治中曰："今天下分裂而州无主；曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。"鲍信等亦谓之然。也就是说兖州牧刘岱死后，曹操的手下陈宫去游说兖州的别驾、治中，请曹操来做这个州牧，必定能够安定百姓，兖州的本土官员如鲍信等认为陈宫说的有道理。

　　于是鲍信等人就从兖州到了曹操所在的东郡，把曹操请过去，做了兖州牧，而曹操也没有拒绝，于是曹操就这样顺利当上了兖州牧，而这一点在《三国志》中也有记载。从史书的记载来看，曹操当兖州牧还是比较顺利的。

　　反观刘备，《三国志》记载：谦病笃，谓别驾麋竺曰："非刘备不能安此州也。"谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当。这跟曹操如出一辙，曹操当时在东郡，还是陈宫去游说的，鲍信等人才同意，而刘备要更名正言顺得多，徐州太守陶谦临死前就对糜竺说：只有刘备才能安定徐州，而糜竺也亲自去迎接刘备，但是刘备拒绝了，原因是不敢，不敢的原因是在陈登来请刘备的时候，刘备推荐了袁术，因为袁术就在徐州那边的寿春，袁术家族是四世五公，刘备不能跟他相比，而陈登说袁术非治世之主，孔融说袁术是冢中枯骨，只有刘备才能稳住徐州，刘备这才当上了徐州牧。

　　为什么曹操没有拒绝，而刘备一开始是拒绝的呢？两个人面临的情况不一样，曹操面临的兖州，当时是青州黄巾军来攻打兖州，州牧刘岱战死，这个时候的兖州就像一个火盆，谁都不想碰，而曹操有信心，所以曹操没有拒绝，另外就是我们所说的起跑线，曹操曾经当过京官，父亲也曾经位列太尉，在东汉讲究门第的时期，曹操只有这个自信的，事实也是如此，曹操当了兖州牧，率领军队，最终击败了青州黄巾军，还把他们收编了，改编成了青州军，也成为曹操起兵的倚仗。

　　而刘备不同，刘备毕竟出身贫寒，虽然是中山靖王之后，与汉景帝也有血缘关系，一方面没有证据证明，另外一方面就算是真的，刘备也是家道中落了，这方便刘备是没有自信的，另外一方面，刘备也是在试探，因为当时徐州的情况还算好，虽然有曹操这个敌人，但曹操忙着收拾内乱，暂时顾不上，徐州相对安定，但同时徐州也面临着攻击，南方有袁术，西方有曹操，其实也是一个烫手山芋，所以刘备要试探一下徐州的本土豪强到底是怎么想的，这是以退为进，直到得到糜竺、陈登、孔融的支持，刘备这才答应下来，果不其然，刘备接手徐州之后，袁术马上来攻打刘备了。

　　接着说曹操为什么成功，刘备为什么失败，其实曹操也不是一帆风顺地把兖州控制在手里，曹操比较顺利的打败了黄巾军，并且收编，但他的父亲被陶谦杀了，于是曹操开始攻打陶谦，就在曹操在前线作战的时候，兖州的豪强叛乱了，其中有陈宫、张邈他们联合吕布，偷袭了兖州，兖州的郡县都响应，最后只剩下程昱和夏侯淳治下的三个县，曹操只好回军收拾内乱，最初的曹操也是败给了吕布，当两军相持的时候，发生了饥荒，于是都撤军，曹操以三个县为基地，加上手中的青州军，将兖州的郡县一个个降服，最终打败了吕布，夺回了兖州，经过这次变故，曹操把兖州牢牢的掌握在了自己的手里。

　　曹操能成功主要原因有两个，一个是他有自己人在郡县，夏侯淳和程昱，如果没有这两个人，曹操就成了无根之木，另外他手里有强悍的青州兵，这让曹操有实力跟吕布、张邈、陈宫去争夺。

　　而刘备就不一样了，刘备在做徐州牧之前，只是一个平原相，等到刘备接手徐州以后，还没来得及布置，袁术就打过不来了，本来如果没有其他变故，刘备打退袁术，就在徐州能暂时站稳脚，当然他还要面对西面的曹操，但是刘备和袁术僵持的时候，吕布来攻打下邳，下邳守将曹豹叛变，让吕布反客为主，成为了徐州牧，刘备的妻子也被吕布俘虏，虽然后来刘备要回了自己的妻子，还驻扎在小沛，但是只要刘备势力一大，吕布就来打，最终刘备投靠了曹操。

　　刘备的失败就是根基不稳，始终没有一只属于自己的英勇善战的机会，或许还差那么一点点运气吧。