在普通人的心目中，核动力才是航母的终极动力，主要原因恐怕是美军现役航母都采用了核动力吧。航母核动力同常规动力相比优势如何？这就需要从航母的作战效能和整体花费两个方面来进行比较。

　　首先是效能，航母的效能分为航渡和作战两个部分。核动力相对于常规动力的优势在于航渡期间不需要停下来加油。然而即使核动力航母自身不需要加油，护航舰艇不加油可是没法赶路的。为此，美国审计署GAO就专门对比过核动力的尼米兹级和常规动力的小鹰级，这两种不同动力航母的作战表现。小鹰级航母的体型稍小，排水量8万吨，但是他的发动机功率、载机量和航速都和尼米兹级差不多，拿来做对比再合适不过了。

　　如果从美国本土的圣迭戈海军基地出发，以28节的航速奔赴波斯湾作战。这个距离穿越了半个地球，航速也接近极速，可以说是两种动力航母在实战中能最大程度表现差距的作战场景了。然而对比的结果是，尼米兹级航母战斗群耗时17.9天，小鹰级航母战斗群耗时18.1天，只比尼米兹晚到了约5个小时，相比于整体花费的18天而言，核动力航母的优势并没有想象中的那么大。

　　从作战角度而言，面对高强度作战的情况下，无论航母采用何种动力，都不影响舰载机的放飞和回收效率。虽然核动力航母能比常规动力航母携带更多航空燃油，但制约航母作战效能的更多的是舰载机的弹药补给，以及人员的疲劳程度。而弹药库容量则与航母本身的吨位有关，和动力系统并没有多大关系。

　　在使用成本上，核动力航母则远超常规动力航母。首先，核动力航母价格高昂，美国人在规划福特级航母时，同时设计了核动力版本和燃气轮机版本。经过核算，核动力版本福特级航母的全寿命成本要高出11%，按照美军现在10艘航母规模不变的情况下，同样的预算可以多买一艘航母了。

　　除了价格更贵，核动力航母的出勤率也不如常规动力航母。核动力技术复杂，需要更长的大修时间。想要给反应堆更换核燃料或者进行深度维护，都要等待相当长的时间让反应堆里的核燃料进入冷却期。按GAO的计算，核动力航母的可用出勤率总是比常规动力航母少一艘。

　　而今天的美军有10艘核航母，而且只有3艘处于可用状态。而同样的价格，可以运营11艘常规动力版本的航母并有5艘随时待命。

　　此外，美军的核动力航母相比于其他国家（法国）的核动力航母还有一个优势，他们不需要额外的核燃料，因为舰用反应堆的核燃料浓度要求远超民用核电站，接近核弹头的级别。美军只需要拆解退役的核弹头在进行一定处理就行了，而其他国家的核航母则要跟现役核武库争夺核材料的产能。