1919年，朱福元出生在江苏昆山的一个书香世家里。他的父亲爱好收藏字画，受此影响朱福元从小即与字画有缘。但在那个落后的年代里，列强们正露出贪婪的獠牙，肆意掠夺中国几千年的文化遗产。小时候朱福元跟着父亲学习时发现了一个问题，为什么父亲只收藏明清字画，却连一幅宋元时期的都没有呢？他哪里知道，在当时连保护现存的收藏都极为艰辛，就别说另寻遗珍了。渐渐长大明事理后，朱福元立下毕生宏愿：一定要收藏宋元字画！

　　即便出身还不错，但在战乱时期自保都成问题，家里的那些珍藏也很难保住。到了上世纪40年代，朱福元家道中落，只得带着同是名门之秀的夫人方韦女士，一起移居到香港生活，期待着在香港能重振家业。没想到才搬过去没多久，从老家带来的仅剩的那一点钱也被骗光。夫妇二人立马陷入困境，连吃饭都成了问题。两人都是文弱的读书人，在这之后不得不干一些体力活，赚到的钱也只是勉强糊口。到了50年代，日本战后重建，他们听别人说去日本能赚到钱，为了改善生活环境，也为了心底那还没磨灭的理想。朱福元夫妇开始背井离乡，远渡到了日本发展。

　　同去日本的不少老乡，很多人都靠“捞偏门”赚钱，把小聪明发挥到极致。但朱福元不愿意干，他的口头禅是“不贪为宝”。那么只能靠着自己的体力劳动一点点积蓄起来，为此朱福元老老实实在家具店打工，夫妇俩挤在狭小的夹弄里，和大量老鼠昆虫做了好几年的邻居，也终于有了自己的第一笔存款。但一直打工也不是个长久之道，二人最终决定自己出来创业。后来他们就开了自己的饭店：赤坂饭店。朱福元勤奋，他的夫人方韦机灵，含辛茹苦一番打拼，饭店的名气越来越响。日本的天皇、首相还有索尼公司创始人等名人都是饭店的常客。最多的时候，从日本到美国开了16家连锁店。朱福元成功之后被邀请加入日本国籍，他答应了。因为开饭店只是生存之道，而他的心底还有一颗收藏的种子在等待发芽！

　　此后的大半辈子，朱福元从日本到美国再到东亚诸国，都一直致力于寻找流失在海外的中国古画。他心里清楚，这些历代珍品字画，基本都是当年被掠夺走的，想要找回来需要无比的毅力还有资金的支持。为此开饭店赚的钱都被用来购买字画上去了。他在1980年就花上千万日元买下元代才女管道昇的回文诗，是国内独一无二的珍品！但在收藏上钱是永远不够用的，有一次“私房钱”又花光了，为了购买一幅画还差200万日元，他不得不像小孩似的跟夫人要钱。一番闹腾，夫人嘴里责怪，但最终还是把钱拿了出来。朱福元露出会心微笑，因为他知道夫人总是会“借”给他的。几十年的功夫，收藏了数百幅珍贵字画，但他却不对外出售，无论出多高的价钱都不卖。

　　朱福元收藏的古画，有全世界仅剩三幅的唐代《加里加尊者像轴》，如今的估价至少上亿。还有赵伯驹的《江山千里图卷》、赵佶的《思吟图扇》、徐熙的《牡丹图轴》、崔白的《雄鸡傲睨图》等等，300多幅古画，10余幅都属于国宝级文物。俗一点说，这些画如果到了现今的拍卖会上，按照业内人士的估算至少30亿朝上！曾有美国博物馆按照朱福元的收购价，出到10倍价格要购买他手中的古画，如果全都卖了，朱福元的家族企业会更上一层楼，但他却淡然回绝：“古画是中国的，该回中国，跟美国有什么关系？”没错，已经是日本华人的朱福元从始至终都没想过出手这些画，最终的目的还是让它们回归祖国！

　　曾经还发生过一个有意思的小插曲，朱福元听说香港出现了吴昌硕的《松石图》和溥心畲的《货郎图》，马上赶过去出高价买下来。而当时的香港特别行政区行政长官董建华听说后十分恼火，说：“为什么把国宝卖给日本人？”董建华先生哪里知道，这个日本人比很多中国人都要还爱中国！从1990年开始，朱福元将自己的收藏，全部捐赠给自己的家乡昆山，而且没有提出任何条件。此后昆山市科博中心大楼三楼处有一处“昆仑堂”，专门用来展放朱福元的书画收藏。

　　2009年，91岁的朱福元先生在东京的住处去世，临终前他说了一句话，让大家感动不已。这位大半辈子都漂泊他乡的爱国华人，弥留之际说道：“还好，我把坟墓也买在中国了。”最后朱福元先生的骨灰被安放在昆山市皇宜山墓园，终得魂归故里。这样一位用半辈子守护中国文化遗产的爱国华侨，实令人无比钦佩。