核潜艇是指采用核反应堆作为主动力的潜艇，如果仅从系统组成上来说，核潜艇与常规潜艇的区别确实只有动力系统不同，其他包括武器系统、探测系统、作战指挥系统等都没有实质性的差别。但是，如果把核潜艇仅仅认同为将常规潜艇的柴油机更换为核反应堆，那就太小看核潜艇了！不论是技术难度还是战斗力，核潜艇都比常规潜艇高一个量级，而且，在配合航母编队进行远洋作战或者长期海上部署时，只有核潜艇才能满足航母编队的要求，常规潜艇航速连航母的影子都跟不上！因此，如果要说常规潜艇和核潜艇的区别，个人认为可能以马车和汽车类比更为妥当些。

　　常规潜艇基本都已柴油机作为主动力，近些年包括斯特林发动机、燃料电池等多种形式的不依赖空气动力系统（AIP）也逐渐在新型号的常规潜艇中得以应用。但是以目前的技术水平以，不论是那种形式的AIP系统，功率水平也都只有几百千瓦级，只能用于潜艇低速航行（大概3-5节水平），未来一段时期内都无法作为常规潜艇的主动力系统。除了功率水平较低外，即便是装备AIP系统的常规潜艇也不是可以一直在水下航行，一般也就只能维持10天左右，仍需要定期上浮。从机动性和隐蔽性两个方面，常规潜艇主要还是应用在中近海的水下作战，使用范围相对比较受限制。

　　从功能上来讲，个人认为核动力系统与潜艇堪称“绝配”！潜艇的最大特点是水下隐蔽性，借助水体的掩护可以隐藏自身的航迹、位置，让对方摸不清套路。而常规潜艇需要定期上浮或者深处通气管充电，而这一过程是最容易暴露自身位置的时候，即便是在水下航行也需要受到动力限制而不能长时间高速机动，在面临反潜能力较强的对手时，很容易陷入被动境地。核潜艇上的核动力系统完全不依赖空气，而且可以长时间保持高功率运行，比如美国最新的“弗吉尼亚级”核潜艇装备的SG9反应堆，可以实现全寿命30年不换料，而且可以达到34节的最高航速，超过了“尼米兹级”和“福特级”核动力航母30-31节的航速，可以伴随航母编队全球部署。

　　核潜艇与常规潜艇除了在性能上有巨大的差异外，在设计、制造方面也有明显的差别。常规潜艇的柴油机在艇上布置时只需要考虑尺寸、重量即可，而核潜艇上的反应堆不仅要考虑尺寸和重量，还需要考虑辐射防护和应急响应措施。核反应堆在运行是会释放大量的辐射，如果没有合理的屏蔽措施，对于艇员和艇上设备都会造成严重影响，一般情况近屏蔽结构、材料的所占的空间和重量可能比一般常规潜艇的柴油机还要大，而由于核反应的特殊性，如果发生意外，其后果要比常规动力潜艇上的柴油机严重的多，各项应急措施和配套设备也是设计中必须要考虑的因素；此外，核反应本身就是一项人类所能掌握的顶尖技术之一，能够设计、制造军用动力堆的国家也只有“五常”，核潜艇不仅是军事实力的标志，更是一国技术能力和综合国力的体现，其地位是常规潜艇所无法比拟的。

　　随着军用核动力技术的不断完善，核潜艇的优势越来越明显，堆功率不断提升、换料周期不断延长（部分型号已经做到全寿期不换料）、智能化水平和安全性也在不断提高，而且随着潜射巡航导弹、反舰导弹等武器形式的多样化，其在海上对抗尤其是远洋作战中的作用将会更加明显。未来的海军强国，核潜艇和核动力航母是必要装备，随着舰船电力推进和电磁武器的不断应用，核动力系统的优越性还会进一步提升，加强核动力技术研发十分有必要！