巡航导弹是有别于弹道导弹、洲际导弹和防空导弹飞行轨迹的一种导弹，可以陆地车载发射，也可以飞机、水面舰艇和水下潜艇等平台发射；飞行高度在30000米以下稠密大气层，飞行过程中主要利用空气升力和发动机推力来维持全程飞行的导弹。

　　巡航导弹在打击目标上可分为：对陆攻击巡航导弹和反舰巡航导弹。在飞行速度上分为：亚音速巡航导弹、超音速巡航导弹、亚超结合巡航导弹和高超音速巡航导弹。在隐蔽性上又分为：隐身巡航导弹和非隐身巡航导弹。在打击距离上则分为：近程巡航导弹、中程巡航导弹、远程巡航导弹和洲际巡航导弹等。

　　不管哪种巡航导弹都离不开飞翼和方向陀，也离不开导航系统导航。早期的巡航导弹普遍采用亚音速飞行，亚音速巡航导弹飞行高度比较低，一般都使用了惯性+地形匹配+卫星/双向数据链（或预设飞行路径）+末段主动雷达制导，能够根据飞行路径的地形作出自动规避和调整飞行高度及姿态。在超低空飞行状态下，能够比较好的利用传统雷达超低空空域盲区的缺点；但随着雷达技术的发展进步，这种亚音速巡航导弹也已经开始过时了。

　　当今导弹发展趋势都以快速和隐身作为突防手段，超音速、亚超结合和高超音速已经是当今巡航导弹的发展主流，只有美国在发展隐身巡航导弹。

　　超音速和高超音速巡航导弹普遍巡航高度都在2万～3万米高空，末段采用垂直攻顶的方式。一般制导模式采用惯性+卫星导航/双向数据链+末段主动雷达制导，打击精度都非常高。

　　亚音速巡航导弹一般采用涡轮喷气发动机，超音速巡航导弹则采用固体冲压发动机，而高超音速巡航导弹使用的却是超燃冲压发动机。亚超结合巡航导弹使用的发动机则完全不同，比如我国的YJ-18反舰巡航导弹，使用的却是三台发动机；发射初期利用火箭发动机提供前期动力，当导弹进入巡航段时，点燃涡喷发动机，抛弃后端火箭发动机助推段进入巡航；当导弹距离目标视距内时，则再点燃前端火箭发动机，使导弹加速到3马赫速度攻击目标。

　　总的来说，当今巡航导弹已经是一个宽泛的名称，随着科技发展的不断进步，将来肯定会出现亚轨道巡航导弹和洲际巡航导弹。而且俄罗斯也已经宣称研制出了核动力巡航导弹，如果属实，该型巡航导弹就不只洲际射程了，它将可以围绕地球飞行几十年，几乎等于无限射程。