起落架是飞行器重要的具有承力兼操纵性的部件，在飞行器安全起降过程中，担负着极其重要的使命。起落架是飞机起飞、着陆、滑跑、地面移动和停放所必需的支持系统，是飞机的主要部件之一，其性能的优劣直接关系到飞机的使用安全。
起落架是唯一一种支撑整架飞机的部件，没有它，飞机便不能在地面移动。当飞机起飞后，可以视飞行性能收回起落架。
航空技术发展到今天，绝大多数飞机都要收回起落架。主要原因是飞机的飞行速度很快，倘若将起落架暴露在外，将严重影响飞机的气动性能，阻碍飞行速度。为了减少这种阻力，飞机起飞后，起落架会被收入机身或机翼的隔舱中。当隔舱关闭后，飞机具有很好的流线外形，阻力减小，加快飞行速度。
飞机在飞行过程中收回起落架，是受到鸟类飞行中将脚爪收起的启发。飞机的可收放式起落架较固定式起落架相对复杂一些，也增加了部分重量。相比高速长途飞行的喷气飞机来说，收回起落架更有利于飞行。简而言之，收回起落架就是为了减少阻力和油耗。
例如，波音737-800型飞行到目的地机场不同高度距离，提前放起落架的多余耗油量参考。在距离目的地机场91海里的地方，高度12500米(41000英尺)就放出起落架，飞行时间21分钟，增加的阻力让飞机多消耗油量约是280kg。（如下图所示）
航空公司的飞机为了省油，巡航高度大多数处于对流层，因为不想增加燃油来爬升高度。还有强大的空气压力，飞机巡航时，每小时七八百公里的巡航时速，一旦放下起落架，瞬间会被吹断，一般的客机只有在速度小于400km/h的情况下，才会放下起落架。
▲螺旋桨教练机
其实，并不是所有飞机都需要收回起落架，例如螺旋桨初级教练机就不需要收回起落架。早期低速的飞机，由于起落架固定，结构简单、低速飞行时，对气动性能影响不大，一般都不需要收回起落架。如果轻型飞机要收回起落架，需要增加液压设备重量和降低机体强度，同时这些轻型飞机不需要高航速，对空气阻力的限制没有那么大。
还有一种情况，飞机是不会收回起落架的，那就是飞机首飞。当初C919首飞时，起落架就没有收回，飞机首飞属于测试环节，并不是完全按照普通商业飞行的程序执行。出于对新飞机的安全考虑，通常起落架在首飞全程中都不会收回，技术人员还可以对飞机在起落架放下时，测试飞行的各项指标，检测飞机的飞行性能。
