禁烟钦差大臣林则徐是第一个倡导借鉴西方思想的人，他命人翻译澳门、新加坡和印度的报纸，收集西洋地理、历史、政治和法律方面的情报。在他的倡议下，瓦泰尔《国际法》中的某些章节翻译了过来，慕瑞的《世界地理大全》中的部分章节也在道光二十一年（1841年）译成了中文，冠以《四洲志》的书名。

　　借助这些关于西方的粗浅知识，林则徐对英国的力量稍起敬意。他购买了二百门洋炮加强广州城防，并命人翻译西式铸炮手册，这些事实即可表明，他敏锐地意识到了夷人器械之精良，以及中国了解其秘密的需要。

　　鸦片战争的败绩被中国的大多数士大夫说成是历史的偶然事件。但是，少数一些与林则徐结交或受他影响的学者却高瞻远瞩，意识到中国与外部世界关系中的一个新时代已经来临，当中最著名的是魏源（1794年——1856年）。林则徐曾将关于外国情况的一应数据转交给他。魏源在道光二十四年（1844年）将这些资料编纂成一部共五十卷的大部头著作，名为《海国图志》。

　　这部著作的目的清楚地表达在该书的序言中：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”

　　《海国图志》

　　该书分为四个部分：第一部分略述西洋列国的历史、地理和晚近政治局势；第二部分是关于洋炮的铸造和使用；第三部分为造船、开矿及西洋实用工艺的林林总总描述；第四部分为魏源及其同时代人提出的如何对付西洋的建议。该书是关于西方的第一部重要的中文著作。

　　其它一些开创性的著作包括，一部盛词赞扬美国政治制度的叙述性书作，名曰《合众国说》，及一部研究晚近外夷侵扰中华之情形的著作，叫《夷氛闻记》，这两本书均由梁廷桐撰写。

　　随后出现了一部由徐继畲撰写的著名世界地理著作《瀛寰志略》及何秋涛撰写的一部略述俄罗斯及其它北方国家之地理、历史和政治的宏作，八十卷的《朔方备乘》。除最后一种外，各部著作都强调加强海防以抵御西洋海国的重要性。

　　他们的核心观念是，只要中国发展起充足的沿海防御，它就能不受制于来自海上的敌人。他们并不了解或承认这样的事实，就是受方兴未艾的民族主义、资本主义及迅猛工业化驱使的欧美之海外扩张，是很难被中国的地方性防御遏止住的。这个研究西方的初始阶段只是围绕着海防的狭窄主题兜圈子，而且这些身为民间学者的编著也对清廷影响不大。

　　咸丰十年（1860年）的战败更猛烈地震撼了学界和官场中人物，曾一度与林则徐交往的冯桂芬（1809年——1874年）率先倡导“自强”主张。在他写于咸丰十年（1860年）到咸丰十一年（1861年）间的名著《校芬庐抗议》中，他非常现实地指出，中国以往所知的旧世界与已经强压过来的新世界之间有巨大差别，所以极力主张中国应采纳西洋的船舰火炮、在通商口岸开设船坞和枪械制造厂。

　　他更断言，既然像日本那样的小国都感到需要按西洋模式加强自身，那中国就更应发愤图强了！考虑到新近与西洋列强缔结的和约，冯桂芬警告说，中国必须利用这个天赐良机来加强自己，否则将为丢失机遇而后悔不已。至于魏源所倡的以夷制夷之思想，冯桂芬认为这绝无可能；夷语的难懂及不了解夷人的习惯，将妨碍中国在夷人之间行离间挑唆之计。“魏源唯一言成理，曰师夷长技以制夷”，这句名言代表了咸丰十一年（1861年）到光绪二十一年（1895年）间“自强运动”的精神动力。