在1550年之前英国人对茶叶还一无所知。荷兰商人在1640年第一次把一小批中国红茶带回了欧洲，不久后茶叶在英国出现了。而英国多喝红茶，茶种包括英国早餐茶（English Breakfast Tea）和格雷伯爵茶（Earl Grey），由中国传入的茉莉茶，以及日本传入的绿茶，也成了英国茶的标准部分。

　　1660年代，当时葡萄牙公主凯瑟琳·布拉甘萨（Catherine of Braganza）嫁给英国国王查理二世，她把喝茶的爱好带进英国宫廷。从1684年开始，东印度公司每年从广州采购五到六箱茶叶，用作在英国馈赠的礼品，而在1705年，绿茶首次在伦敦亮相了。十八世纪初，安妮女王提出了在早餐中用茶来代替麦酒，这直接影响了国人对于早餐喝酒的态度。英国主妇把茶叶放上了餐桌，黄油、面包和茶叶，成为了早餐的习惯搭配。

　　十八世纪上半叶，该公司逐渐把它的茶叶购买量提高到了一年40万磅，其中的一些样品用来呈献给王室和贵族。在这个过程中，英国妇女起了举足轻重的作用。茶叶在上层社会得到了人们的喜爱和推崇，而在中层社会，妇女对于茶叶的向往也很强烈，她们也想购买茶叶，也想和上层社会的人们一样，品茶，喝茶。中层妇女对于茶叶的向往促进了英国茶叶市场的发展，茶叶进口量剧增。这样一来，饮茶文化扩展到大众阶层——老百姓以饮茶来代替税收高昂的酒类。

　　英国的早餐和下午茶，无论是色彩和花样都比英国晚餐丰富。丰盛的早餐必佐以一壶咖啡或茶才算是最好的享受。英国人将茶叶与牛奶调制成“英国茶”，其味道非常特殊，既有茶的清香，又有牛奶的可口。英国人认为这是两种文化的融合。英国的下午茶非常流行且有品位。下午茶一般配以可口的糕点，边吃糕点边品味英国茶。

　　十八世纪后期，在广州、印度和英国之间存在着一种欣欣向荣的三角贸易。出口到英国的最重要的货物是茶叶（占贸易总额的90％到95％）、生丝、瓷器、大黄、漆器和肉桂；而从英国进口的货物包括毛纺织品、铅、锡、铁、铜、毛皮、亚麻和各种小摆设。出口到印度的商品中有南京土布、明矾、樟脑、胡椒、朱砂、食糖、糖果、药品和瓷器；而从印度进口的东西包括原棉、象牙、檀香木、银子和鸦片。

　　大规模的茶叶出口可能出于几方面的原因：禁止稻米出口及限制生丝出口为每船140担（175捆）的规定，使茶叶自然成为出口的主要货项。在欧洲，特别是在英国，对茶叶的需求不断增长，因为欧洲不出产茶叶，英国人对茶叶的需求非常之大，以致东印度公司在1800年输入了2330万磅茶叶，而在1808年以后，英国的年均茶叶进口达2600万磅，是其它各国茶叶进口总量的一倍。此时饮茶成为英国的一种国民风尚，嗜爱饮茶者甚至于称茶的柔和品性对人的性格有熏陶作用，而酒则经常导致暴力和行为不端。随着茶叶销量的增长，英国对茶叶的进口税也提高了——惊人地高达100％，这么高的税率足以鼓励从大陆（特别是从荷兰）走私了，据称走私数额每年在700万磅左右。最后，在1784年，《减免法案》（Commutation Act）将茶叶进口税降至12.5％，结束了有利可图的茶叶走私。即使如此，中国茶叶仍为英国提供了十分之一的国库收入。

　　中国的茶叶产地是福建（红茶）、安徽（绿茶）和江西（红绿茶都产）。每年的2月，一千多名茶商前往广州与行商洽谈交货业务。1755年，每百斤茶叶价值19两银。经陆路将茶从产地运到广州要花一至两个月时间，约2400里或800英里，但沿海边船运所费时间就少得多。1813年，一些英国蒸汽船从福州运一百万磅茶叶到广州只花了十三天时间。

　　这样一来，茶自然成为中国对外贸易垄断。长此以往，逐渐扩大了贸易逆差让英国政府决定试图改变这一贸易体系。重新建立新的贸易规则，以便于平衡贸易逆差。对于这一企图，开始于马戛尔尼使团的和平尝试，而结束于鸦片战争的武力干预。