诸葛亮是三国时代的名相，在刘备驾崩后，他辅佐刘禅六出祁山，多次北伐，鞠躬尽瘁死而后已。虽然他用兵过分小心，步步为营，但是他在军事上的才能也不可忽视。尤其是第一次北伐，如果没有失街亭这一出，估计是最有可能成功的一次了。失街亭这事情既然出了，自然要追究责任，第一责任人肯定是马谡无疑，不过马谡的下场却有些扑朔迷离，仅仅陈寿一个人就说出三种观点。
蜀汉政权失去荆州以后，要想北伐曹魏，只有利用吴蜀联盟，东西齐举，配合作战。建兴四年（226年），诸葛亮在表面上没有什么举动而在实际上全力作大举北伐的准备。在这一年，他也命令了驻防永安城的李严移驻江州（重庆），叫李严在江州建筑了一座大城（永安城）。改由一位次要的将领陈到担任防守。
建兴五年（227年），北伐开始。诸葛亮率领大军开往汉中，出发之时，他写了一封十分令人感动的表，不仅感动了后主刘禅，而且也感动了一千七百多年以来很多的人，使得他们也成为忠臣义士。
诸葛亮这一次北伐，是颇有计划的行动。他不仅策动了西边的天水、南安、安定三个郡的吏民，一致对他响应；而且在东边约好了已经降附了魏国的孟达，在新城郡反正。
新城郡名为一个郡，实际上是房陵、上庸、西城三个郡所合并。地域包括今天湖北省西北部与陕西南部的一部分。
诸葛亮是在建兴五年（227年）把十万大军移到汉中，于建兴六年（228年）春天声东击西，以一部兵力交给赵云与邓芝守住陕西宝鸡东南四十里的箕谷，自己率领主力攻打祁山。
祁山是魏方在西边的军事重镇，正如它在东边的“合肥新城”。位于合肥新城及祁山之间的另一重镇是襄阳。
诸葛亮的部队，据陈寿说，是“戎阵整齐，赏罚肃而号令明”。不仅魏方的祁山守将张郃感觉到吃不消，魏明帝曹叡也认为必须自己御驾亲征，从洛阳来到长安坐镇。
诸葛亮一时攻不下祁山，但是祁山后面的南安郡、天水郡与安定郡，这三郡的官吏与老百姓都一致响应了诸葛亮的北伐军反魏归汉，换了旌旗。
这是诸葛亮第一次出兵祁山（他一共出了两次祁山；演义过甚其辞，说他六出祁山）。这第一次的祁山之役，诸葛亮本可以获得全胜；可惜，前锋官马谡在街亭镇败在张郃之手。
马谡战败的经过，依照《三国志·蜀书·王平传》，是这样的。马谡“舍水上山，举措烦扰”。王平以裨将军的身份，向他一连规劝了好几次，马谡固执己见，不肯采纳。结果，魏军来了，把马谡所指挥的部队一起围困在山上。部队没有水喝，军心瓦解，小有挫败，便一哄而散。只剩下王平所直接控制的一千多人，竭力“鸣鼓自持”。魏军以为马谡有埋伏，而不再恋战，收兵而去。王平以他的一千多人为基础、慢慢地招集了其他各单位的溃兵，整军而退。
诸葛亮这时候驻节在距离街亭不远的戎丘，接到马谡战败的消息，很担心魏军会倾巢而来追击，便立刻下令把西县城内的人民一千多家,连同他们的粮食都一齐搬走，搬去汉中。
诸葛亮的这一项撤走西县人民与粮食的措施，拿现代的术语来说，是“坚壁清野”。用古代的话来说，是“空城计”。空城计，不能像演义与京剧所描写的那个以统帅本人的生命为赌注的儿戏行为：开了城门，坐在城楼之上弹琴，邀请对方的大将司马懿进城来共享羊羔美酒。
事实是：对方不曾来追击，对方的大将也并不是司马懿，而是张郃。诸葛亮一生谨慎，做不出这种只有老手才敢于施演的游戏。京剧的题材，几乎有一半左右是取自《三国演义》。《失街亭》与《空城计》是其中很受观众欢迎的两出。另一出是《斩马谡》，合起来，成为一套“三部曲”，叫做《失空斩》。
马谡究竟有没有被诸葛亮斩了呢?陈寿自己先后提供了三种互不相同的说法：（一）诸葛亮斩了马谡。（二）马谡于关在牢里以后，死在牢里。（三）马谡畏罪逃亡，丞相长史向朗知情不举，被免职，斥令回成都。
陈寿把第一种说法写在《三国志》的《诸葛亮传》与《王平传》；把第二种说法写在《马良传》；把第三种说法写在《向朗传》。
第一第二两种说法；互相矛盾。第三种说法；可以与第一种或第二种并存。因为；马谡可能于逃亡了以后被捉住，然后被斩或死在牢里。不过第三种说法也可以与第一第二两种相抵触：马谡可能于逃亡以后，隐姓埋名远走他方不曾被诸葛亮的部下捉住。然而，这个可能性很小。
因为，习凿齿在《襄阳记》里面保存了马谡在“临终”之时写给诸葛亮的一封信，信里说：“明公视谡犹子，谡视明公犹父。愿深惟殛鳜兴禹之义，使平生之交不亏于此。谡虽死，无恨于黄壤也。”
这一封马谡的遗书可以称得上是宝贵的第一手资料。然而，它不能证明马谡是被斩而死，还是因病而死。
街亭之战暴露了马谡的无能，证明了马谡确如刘备所说：“言过其实,不可大用。”它也给了裨将军王平以施展大将之才的机会，虽则是出身行伍，所认识的字不到十个。诸葛亮升他为“讨寇将军”，请后主封他为亭侯。诸葛亮与魏延死后，王平主持汉中的防务，官职晋升到“镇北大将军”。
诸葛亮把街亭之败的责任由自己担当，向后主请求处分。这败仗虽则是马谡打的，然而重用马谡的是谁？是他自己。
后主接受诸葛亮的请求，将诸葛亮的官阶降了三级，改为右将军、行丞相事”。但是，“所统如前”，所主管的各种事务，仍旧和以前一样。用今天的官场术语来说，是相当于“革职留任”，或“降级留任”。
