据说，很早以前人类的医疗水平极其低下，人们经常会把暂时昏迷的人当成“死人”埋葬，而埋葬后，又经常出现“死人复活”的事件。
于是，人们为了防止有些假死的人被“冤埋”而死，这才发明了棺椁。当人死后，就会将死人放进棺椁，先观察几天，如果尸体没有“复活”，就代表这个人真的死了，便会填土掩埋。
其实，这一现象和后来的习俗也非常接近。例如：人死入殓后，并不急着入土为安，而是会将棺材放在家中几天，时间有三七、有二七、也有一七，但一般至少都会停放3天。名为对亲人最后的祭祀，向亲人最后的道别，实则还有希望亲人“复活”的寓意。同时，后来还有“死者入棺，逝者安息”的说法。
不过，这只是民间流传的一种说法，而史料中并没有相关记载。所以，关于棺材的真正由来，还需要在今后的史料研究和考古研究中探索其真相。
那么，棺材究竟是谁发明的？
《后汉书》记载：“《易》曰：‘古之葬者，衣之以薪，藏之中野，后世圣人易之以棺椁。棺椁之造，自黄帝始。’”根据该史料记载，则说明棺材是黄帝轩辕发明的。但是，根据考古发现，其实棺材的出现比黄帝轩辕时代早了2000多年。
1952年，据考古发现，在西安的半坡遗址（前4800年——前4300年）出现了最早的棺材。即：西安半坡M152号小孩墓，墓坑四壁有木板痕迹和盖板，被视为木棺的雏形。同时，龙山文化遗址，年代为前2500年至前2000年，同样发现了木棺材。所以，棺材应该不是黄帝轩辕（前2717年——前2599年）发明的。至于是谁发明的，并没有史料记载。
不过，民间谚语：“生在苏州，住在杭州，吃在广州，死在柳州。”却说明了中国最好的棺材出自柳州。
至于传说，棺材的发明和庞涓、孙膑有关系，而且将“送膑”与“送殡”相关联，看起来似乎很有道理，其实并不可信。
那么，棺材有可能是西方人发明的吗？
约前3100年，古埃及初步统一了尼罗河两岸的数十个奴隶小国，建立了古代埃及王国。当时，为了体现国王（也就是俗称的“法老”）至高无上的权力和神的化身，有个叫伊姆荷太普的年轻人，为法老设计修建了巨大的陵墓，也就是后来的埃及金字塔，而金字塔中就放有数位法老的石棺。
例如：埃及第四王朝的第二位法老胡尼胡夫（前2598年——前2566年），他的石棺就放于胡夫金字塔中。
也就是说，当时能出现石棺，而出现木棺材就不足为奇了。
若以石棺的考古年代发现来看，古埃及法老的石棺年代，应该比西安半坡遗址的棺椁出现至少晚了1000多年。显然，棺材应该不是西方人发明的。所以，目前从考古研究的资料显示和史料记载来看，棺材的明发依旧是个迷。
然而，令人感到惊奇的是，虽然东西方文化有一定的差异，但是东西方的棺材式样却是出奇的相似。真不知是相互学习的结果，还是人们对于逝者尊重的思想是一致，这才都根据人体的形状设计出了相似的棺材式样。
但是，随着社会的发展，火葬已正在逐步取代棺材的土葬形式，可能在不久的将来，传承数千年的棺材文化也将退出人们的视线，并成为历史记忆，而棺材的由来和发明，或许也会被历史的尘埃所掩埋。
