宇文泰因儿子年幼，生逢乱世，倘立幼子难免沦为权臣傀儡，而给整个家族带来灭顶之灾。这一点，从宇文泰的经历看可能认识得更深刻。像他这种权臣，一旦丧失权力，必定会株连家人。对于其他人又觉得没有自己人可靠，于是在一番权衡后选择了宇文护。

　　承圣三年（554年），宇文泰废杀元钦，立元钦弟元廓为帝，是为恭帝。宇文泰还是把国家权力牢牢地掌握在自己手里。

　　太平元年（556年），宇文泰出巡至北黄河（今内蒙古后套乌加河），得病，还至云阳宫（在今陕西淳化西北）病死，年五十。宇文泰在世时，因诸子年幼，对他长兄的两个儿子宇文导、宇文护，委以重任。

　　宇文导为陇右大都督，早于宇文泰病故；宇文泰临死时，不得不把国家权力交给宇文护。宇文护接过国家权力之后，就推宇文泰嫡子宇文觉代西魏称周天王，是为北周闵帝。

　　北周初建，政权很不稳定。赵贵、独孤信本来都是和宇文泰地位相等的人物。宇文泰继贺拔岳做主帅，正是赵贵倡议拥戴的。大统末年，在任的六个领兵的柱国，赵贵、独孤信都在其内。宇文护本来威望不高，他们怎么肯服。赵贵想杀宇文护，但因独孤信反对而作罢。不料此事被人告发，宇文护反而杀死赵贵，把独孤信免官，不久又逼他自杀。

　　这场风波刚过了几个月，宇文氏兄弟之间又发生了矛盾。

　　孝闵帝不甘心处于无权的地位，便与亲信密谋杀宇文护。几月，因密谋泄漏，他反被宇文护废杀。宇文护又立宇文泰的长子宇文毓做天王。宇文毓就是北周世宗明帝。被废黜的君主绝大多数都没有较好的下场，魏恭帝和周孝闵帝都在这一年里被杀。

　　明帝头两年仍旧不用年号，到第三年的八月里，把天王的称号改叫皇帝，才用年号，称武成元年。武成二年（560年）四月，明帝又被宇文护毒死，年二十七岁。史籍只说宇文护忌惮他“明敏有识量”，究竟有什么具体问题，弄不清楚。

　　他临终前口授遗诏五百多字，希望“仁兄冢宰”等“协和为心”，辅助兄弟宇文邕，根本不提自己的“病因”。他明知问题出在哪儿，但是话只能这样说，他的内心一定是十分痛苦的。

　　宇文邕是宇文泰的第四个儿子，他就是北周武帝，即位时十八岁。他是个很厉害的角色，与“仁兄冢宰”相安无事了十二年。

　　保定元年（561年），以大冢宰、晋国公宇文护为都督中外诸军事，令五府总于天官，把一切权力都让给仁兄了。看来宇文护对他很放心，以为不会发生什么意外了。天和七年（572年）三月，宇文护进宫见皇太后，武帝陪他进去时，说太后喜欢喝酒，希望老兄谏劝，并拿出一份《酒诰》给他。

　　宇文护见了太后，一本正经地念起《酒诰》来，不防被武帝用玉珽（皇帝执的笏）在背后重击一下跌倒在地。武帝喝令一名带御刀的宦官动手，那个人紧张得手都软了,砍下去竟不能伤人。预先埋伏在内的卫王宇文直（武帝同母弟）这时冲出，一刀才把宇文护结果了性命。于是武帝亲政，又杀死宇文护的亲信多人，把天和七年改为建德元年。

　　宇文护执政十五年，除开头几年外，在北齐武成帝、后主在位时，却不能乘势大有作为，这里面因素很多。周武帝保定三年（563年），宇文护命柱国大将军杨忠率步骑兵一万，出北黄河与突厥联兵伐齐，至晋阳而还。翌年，宇文护征调了二十万军队，出潼关，围攻洛阳，因北齐援军赶到，无功而归。少师杨搦率州郡“义兵”一万余人深入敌境，全军覆没。伐齐的挫败，使宇文护在北周的威望大为降低。

　　其中失败原因不乏有客观因素，如齐有名将斛律光等；又如保定四年（564年）攻齐之役，刚在北齐遣返宇文护的母亲之后（东西魏分立时，宇文氏在晋阳的家属都被剥夺自由，在宫中做奴婢），道义上先已亏了。

　　然从北周本身来说，宇文护是一个不合格的统帅，实在是主要的原因。他在内政方面也没有什么兴革。武帝宣布他罪状的诏书，说他执政时“任情诛暴，肆行威福，朋党相扇，贿货公行”，“使户口凋残，征赋劳剧”，是有事实根据的。

　　北周武帝不但把国家权力夺回到自己手中，同时为了集权中央，还进一步扩大了府兵的兵源，打击了僧侣地主在经济上的势力，并且出兵消灭北齐，完成了宇文泰所未能完成的事业。