虽然古代实行的是一夫一妻多妾制，但是并非所有人都被允许纳妾，同时，也并非任何时候都可以纳妾，对于纳妾，历朝历代都有非常严格的规制约束，甚至在元代之前，庶民并没有资格纳妾，这只是少数人享有的专项权利。

　　汉朝规定“功成受封，得备八妾”，“卿大夫二妾”，“庶人一夫一妇”，也就是说在汉朝时期，只有立功之后得到封赏的人，才能被允许纳妾，数量在八个以内，寻常的卿大夫只能纳两个，至于普通的百姓则不准纳妾。

　　这样类似的情况一直延续到了元朝，直到元代，纳妾限制才有所放松，开始允许庶民纳妾，但也有相关的限制，就是只有在四十岁依旧没有孩子的情况下，才能纳妾。而明朝建立以后，继承了元朝的诸多规制，其中就包括了男子四十无子方可纳妾这一条，虽然允许，但是纳妾的人数也被限制在1人，不能超员，如有违反者，笞四十。

　　妾，从辛从女，本意指的是有罪的女子，代指女仆，所谓娶妻纳妾，差别就是娶妻需要三书六礼明媒正娶，而妾类似于物品，只要“纳”，也就是花钱即可。

　　古代的妾虽然名义上是一个家庭男主人的女人，地位好像高于奴婢，但实际上妾相对于正室来说，依旧只是奴婢，绝对禁止以下犯上，宠妾灭妻在历代都属于重罪，轻者杖责，重者流配千里，在明清之前，即便是正妻死了，那么男主人也会另娶妻子，不准将妾室扶正。

　　虽然妾不如妻身份高贵，但是由于法律对于纳妾制度的约束，即便是“买”，纳妾也需要在官媒那里进行登记，妾室也需要登记在纳妾人的户籍之上，这也是官府为了管理进行的方式。

　　在古代，出于增加人口的目的，所以历朝历代都对纳妾进行了严格控制，因为如果放开，那么就很容易造成富贵者三妻四妾，穷困者找不到媳妇，真正是达则妻妾成群，穷则独善其身。如此一来，不仅不利于人口的增长与整体财富的增加，而且很容易引起各种问题与动乱，限制纳妾也是一个王朝为了维持稳定与发展的必要手段。

　　只不过上头这么规定，下头还是有自己的办法。

　　朝廷规定的是纳妾必须严格遵守条件限制，但若是找的女子没有妾的名分不就可以了吗？于是，古代类似于妾但却又并非正式的妾的各种擦边球的“妾”就出现了。

　　先秦时期，有类似于妾室的“媵”，也就是正妻的陪嫁，通常都是正妻的姐妹与其他族中女眷；之后，又出现了“姬”与“伎”，是以乐舞为生的女子，被主人家买来；再者就是通房，她们其实就是奴婢，只不过是能侍奉家主的奴婢。

　　这些并不算正式妾的妾室，虽然都无法进行登记，也没有正式的妾室身份，但是她们终究是家主的私属财产，也是女子，真的用于繁衍子嗣的话，也并不触犯官府定下的规矩，因为官府只说四十无子方可纳妾，没说不准购买奴仆，不准购买歌舞伎人，这就是钻空子。

　　如此一来，富者与显贵者，依旧能够用其他各种名义拥有大量非正式的妾，由于这些妾并不算正规的妾，只不过是契约仆，她们的地位还不如本就低下的正规妾室，如同私人物品一般，能够用于变卖、送人，甚至私自处置，就算将这种非正式的妾给打死，也并不算什么大罪。

　　虽然现实之中，的确有“宁做农人妻，不做富家妾”的，但也有拜金的，所以富贵者依旧坐拥大量的婚龄女子，明朝中后期，“男子四十无子方可纳妾”这样的规矩，在实际上也就被废除，根本已经没什么实际作用了。