美国的“小鹰”级航母最初是作为攻击性航母设计的，1973年1月14日，小鹰级航母开始由攻击型航母（CVA）向多任务航母（CV）的改造，自此“小鹰”号不再是一艘严格意义上的攻击航母，还可以在反潜作战中同样担当主要角色，它也是太平洋舰队中的第一艘多功能航空母舰。
1975年6月30日，“星座”号被改装为多用途航母，小鹰级剩余两艘到1975年也全部改装为通用型航空母舰，每艘造价约2.5-2.8亿美元。自20世纪80年代末开始，小鹰级航空母舰又陆续接受延长服役期改装，单舰改装费高达9.4亿美元，为其造价的3.6倍，改装后航母的服役期可由30年延长至45年。“小鹰”号于1987年底进驻美国费城海军船厂，进行了为期37个月的改装，剩余三艘分别从1990、1996年和1999年开始改装。
小鹰级航母的第四艘“肯尼迪”号是升级型号，原本计划采用核动力，最后因经费不足而改为常规燃烧重油作为动力来源。它和其他小鹰级航空母舰在外观上最大的区别是舰桥结构旁向外伸出的烟囱。主要任务仍是对水面、空中和陆上目标进行攻击作战。
这时升级后的“肯尼迪”号航空母舰，装备舰载机与改装有前没有变化 ，依然是各型舰载机82架。其中包括F-14A“雄猫”战斗机20架、F/A-18C“大黄蜂”战斗/攻击队24架、A-6E“入侵者”攻击机16架（包括KA-6D加油机）、E-2C“鹰眼”预警机4架、EA-6B“徘徊者”电子战机4架、S-3B“北欧海盗”反潜机6架、SH-3G/H或SH-60F“海鹰”反潜直升机6架、HH-60H“黑鹰”救援直升机2架。
“肯尼迪”号航空母舰于1964年在美国纽波特纽斯造船及船坞公司开工建造，1967年下水，1968年服役，2007年退役，之后封存。
2021年10月6日，美国海军把“小鹰”号和“肯尼迪”号常规动力航母以每艘1美分（约合0.065元人民币）的价格卖给设在得克萨斯州布朗斯维尔市的国际拆船公司拆解。
“小鹰”号退役前也曾“谋求后路”，由于当时印度正斥资300亿美元更新军队的武器装备，美国、法国、以色列、俄罗斯都谋求瓜分这一巨大蛋糕。时任美国总统布什曾向印度建议，愿意向印度免费赠送“小鹰”号航母，但唯一的附加条件是购买65架最新式的F/A-18E/F舰载战斗机。
如果印度接受该条件，就意味着此前与俄罗斯“戈尔什科夫海军上将”号航母的交易计划就会泡汤。经过多番考虑，印度还是最终选择了俄罗斯的“戈尔什科夫海军上将”号。因而印度错过了得到退役 “小鹰”号航母的机会。
