1822年，英国的吉迪恩·曼特尔发现了一块神秘的化石，这块化石就是人类发现的第一块恐龙化石。
直到今天，人类已经发现了大量的恐龙化石。这些化石带我们见证了一种神奇的古生物，那就是恐龙。随着我们对恐龙的了解越来越多，也越来越感慨于恐龙的强大。有些恐龙具有无与伦比的体型，有些恐龙具备恐怖的杀伤力。凭借着各种各样的优势，这种生物在地球上曾经统治了超过2亿年的时间。
然而，到了大约6600万年前，它们却突然消失，踪迹全无，仿佛从来没有出现过。根据化石考古证据，中生代古生物的化石都在6600万年前戛然而止。直到人类挖掘到化石，它们才得以重见天日——以化石的形式。
那么，恐龙到底是怎么灭绝的呢？
实际上，恐龙灭绝代表的是一次全球范围内的大灭绝事件，全地球有75%的生物在这次事件中走到了终点。毫无疑问，这一次事件影响到了全世界，而且发展得相当迅速。科学家们提出了不同的观点，比如气候骤变、超级瘟疫、超级火山爆发等等。不过，目前来说，还是小行星撞击的假说最广为接受。
1980年的时候，美国物理学家Luis Alvarez和他的儿子、地质学家Walter Alvarez发表了他们的一项研究。这项研究的主要目标，就是找到分隔恐龙时代终结的白垩纪末期以及恐龙时代之后早第三纪时期的沉积物。
在他们找到的这一层厚度仅有几毫米的沉积物中，有一种物质非常值得注意，那就是铱。这种金属元素在地球上是非常稀少的，但是在这里含量却非常高。相比之下，它在陨石中是经常能够被发现的，这也是小行星撞击说的最早期证据之一。当小行星撞击到地球之后，它的碎片也被溅了起来，落在了地表，形成了这样一层沉积物。
不仅如此，科学家们甚至在上世纪90年代的时候找到了当初的那个陨石坑，那就是位于墨西哥尤卡坦半岛的希克苏鲁伯陨石坑。地质学家的研究表明，这个直径150公里，深度达20公里的巨大陨石坑，正好形成于大约6600万年前，与恐龙灭绝的时间相一致。
（图片说明：希克苏鲁伯陨石坑的位置）
关于小行星撞击的假说，科学家们能够推测出许多数据。他们指出，当初撞击到地球的那颗小行星，直径大约有10公里。去年甚至有研究人员通过模拟发现，小行星大约是以60°的角度撞在地球上，从而产生了最巨大的破坏力。
虽然小行星撞击地球只是一瞬间的事，但其造成的后遗症却很长。撞击事件发生后，大量的尘埃被溅到空中，遮天蔽日。而且由于撞击威力足够大，这些尘埃甚至在相当长的时间里将地表包裹了起来，连阳光也无法穿透，地球进入了漫长的黑夜。
没有了阳光，植物就开始枯萎死亡。植物死亡，植食性恐龙断了炊，最终一个个被饿死。在植食性恐龙死后，肉食性恐龙也无法幸免于难，最终也全部灭绝。统治地球2亿多年的恐龙，就此退出历史舞台。
说起来，小行星撞击的假说还是所有恐龙灭绝假说中最靠得住、证据最丰富的。虽然也有一些细节的争论，比如撞击地球的到底是小行星还是彗星之类的问题，但基本上科学家们普遍接受了小天体导致恐龙灭绝的理论。如果恐龙不是这么家喻户晓的古生物、如果这个事件不是那么广受关注，甚至有可能已经盖棺定论了。
不过，研究恐龙的科学家们毕竟太多了，而他们毕竟是一群严谨的人，还是会提出一些质疑。他们质疑的关键，就在于虽然希克苏鲁伯陨石坑的形成和恐龙灭绝时间相一致，但我们毕竟还没有直接证据证明二者之间的关系。
最近，一支国际科学家团队在对希克苏鲁伯陨石坑进行研究分析的时候，终于找到了其中陨石尘埃与恐龙灭绝时所处的那条地质边界之间的联系。他们相信，随着这个问题的解决，小天体灭绝恐龙的理论将不再存疑。
美国德克萨斯大学的地球科学家Sean Gulick自信地说：“我们已经来到了在地质学上二者的发生必然伴随着因果关系的巧合度。”也就是说，他们的研究表明，这两个事件已经不仅仅停留在巧合上了，而是有必然的关联。
想要得到这样的结果并不容易，从2016年开始，他就和来自伦敦帝国学院的地球科学家Joanna Morgan组织了一支队伍，跋山涉水地去寻找岩石样本，然后带回到4个实验室进行分析。分析结果不仅指向了两个事件的关联，而且还暗示我们整个恐龙家族在仅仅十到二十年的时间里锐减的可能。
Gulick介绍道：“如果你把时间回调到6600万年前的那次灭绝，那么你就会很轻易地得到一个论据，那就是这一切都是在几十年的时间内发生的，这也恰好是生物饿死所需要的时间。”
来自于荷语布鲁塞尔自由大学的地球化学家Steven Goderis是本次研究的领导者，他自信地描述说，恐龙灭绝之谜终于成为了一个“闭环”，我们可以下结论了。
除了小行星假说之外，还有一个假说非常有竞争力，那就是超级火山爆发的假说。地质学研究表明：在白垩纪末期的大灭绝事件发生的时候，位于印度的德干火山也发生了一次剧烈的爆发，其威力非常巨大，也足以通过喷射的烟雾遮挡阳光，起到类似于小行星的作用。同时，火山喷发释放的毒气，也同样可以杀死大量的生物。
可以说，本次研究虽然让小行星灭绝恐龙的证据更加确凿，但本质上没有推翻火山爆发的可能性。因此，如果说这两种因素同时参与了恐龙的灭绝，也不是没有可能的。
但另一方面，火山喷发所释放的能量，可以让被尘埃遮蔽的地球在没有阳光的情况下获得新的热量来源。因此，也有人认为这一次火山喷发非但没有灭绝恐龙，反而拯救了地球生物，避免了更大规模的灭绝。
不管怎么说，火山喷发到底有没有参与恐龙灭绝，仍然是一个未知数。但6600万年前坠落在地球的那颗小天体，这一次算是彻底“归案”了。
