《红楼梦》小说第十六回，讲到贾家添了一件“烈火烹油”的喜事——早年入宫做女史的大小姐贾元春被皇帝封为贤德妃。元春晋升妃位，对已经被排除在核心权力圈之外的贾家有续命之功 。为了迎接元春省亲，贾府还特意兴建了一座富丽堂皇的大观园。
可是仔细想想，元春的奋斗成果给娘家带来的只有好处吗？
这个问题，宁国府族长贾珍早就给出了答案：“黄柏木作磬槌子——外头体面里头苦。”
我们可以对照一下小说的文本内容和成书年代，看看清朝人家里出个后妃到底有多“苦”。
元春
太监勒索，一视同仁
《红楼梦》里明确提到过太监曾到贾府来勒索。夏太监以买房子缺钱为由，打发小太监到贾府来借二百两银子。说是借，其实是“肉包子打狗——有去无回”。这不是夏太监第一次以借为名勒索贾府了，小太监亲口说“上次还有一千二百两没送来”。当时贾府已经入不敷出了，王熙凤只得典当了自己的金项圈，把小太监打发了事。除了夏太监，周太监也来贾府勒索过，一张口就是一千两。贾琏略应慢了些，他就浑身不自在。
按照刘姥姥的算法，二十多两银子够一户庄稼人过一年了。这些大太监张嘴就要庄稼人五十年生活费，可谓是狮子大开口。贾府既是国公之后，又是贵妃娘家，为何太监如此明目张胆地勒索呢？
有人认为，这说明元春在宫中已经失宠了，太监趁机落井下石。其实太监勒索未必看后妃是否失势，他们对后妃的娘家，基本是“一视同仁”。
慈禧
举个例子，西太后慈禧虽然权势滔天，但是她的娘家也深受太监勒索之苦。慈禧有个弟弟叫桂祥， 爵位是三等承恩公，人称桂公爷。慈禧时不时给娘家赏赐一些东西，这些东西就要靠太监跑腿来送。日子久了，太监就总结出要钱的门道来了。比如说，他们送了东西之后，以聊天为名赖着不走，拖到桂祥乖乖交出赏钱为止；又比如说，慈禧一次赏赐了八样东西，他们就分八次送，这样能拿到八次赏钱。等混熟了以后，干脆连暗示都不用了，直接张口要钱。有时候，桂祥没有现成的银钱，还要等家里女人去当铺里换来银子才能打发走这些太监。
于是，桂祥家经常出现“前门进礼物，后门进当铺，当出钱来开赏钱”的奇观异景。
有人可能会说，虽然要打赏太监，但是毕竟得到赏赐了，这一出一进不还是赚了吗？其实这些赏赐对于后妃的娘家人来说，就像鸡肋一样食之无味弃之可惜。因为宫里的赏赐以物为主，而且这些物品只能供奉，不能变卖。赏钱的情况不多，纵有不过是聊胜于无。
皇子敲诈，屡试不爽
皇子金尊玉贵，不会缺衣少食，但是他们很可能会缺钱。
贾府的现实对照是出了江南曹家。曹寅是康熙的奶兄弟（曹寅之母是康熙乳母）兼发小，二人自幼交情匪浅。康熙南巡六次，有四次住在曹家。为了帮曹家弥补亏空，康熙特意把天下第一肥缺——“巡盐御史”一职给了自己的好兄弟曹寅。
曹寅
曹家虽然没有像小说中的贾府那样出过皇妃，但是却实打实地出了一名王妃：曹寅的女儿曹佳氏是平郡王纳尔苏的嫡福晋。父亲揽肥缺，女儿做王妃，曹家算是混到包衣阶层的巅峰了。
这一切，诸位皇子都看在眼里。
按照清朝规定，亲王每年可得1万两的俸银和1万斛的禄米，郡王减半。对于平民百姓来说，这是几辈子都见不到的天文数字，但是对于王爷来说，这些钱还未必够他们过上十天半个月的。
原因何在？首先王爷不仅要养活自己，还要养活妻儿老小、仆人杂役、门客幕僚等一大群人；其次既然贵为王爷，全家人的吃穿用度自然要按照高规格来，不然就失了体面（乾隆的十一皇子永瑆就因为抠门被人耻笑）；此外，贵族阶层的应酬往来异常频繁，碰上大小年节、红白喜事都要送礼。
康熙的舅舅佟国纲殉国后，太子胤礽一次就给了佟家八千两银子。光靠那点俸禄，太子爷都不知道“过到什么破窑里去了”（王熙凤语）。于是，胤礽把手伸向了朝中大臣。
康熙四十四年和康熙四十六年，胤礽两次找曹寅借钱，每次张口就是两万两，合计四万两。当然，借了就不能指望还，就算太子敢还，曹家敢收？
曹家要应付的可不止是胤礽一个人。能掀起夺嫡大战的皇子，哪个也不是安分守己的老实人。由于来打秋风的个个都是曹家得罪不起的阎王，所以不管是为了自保还是为了站队，曹家都只能笑脸相迎，双手奉上。
当初曹家因接驾康熙欠了国库巨额债务，曹寅直到临死前都没有还完。皇子敲诈无疑是让曹家雪上加霜。
当然，诸位皇子并不是可着曹家这一只羊薅毛。曹寅的妻兄——苏州织造李煦，也是阿哥们打秋风的对象。李煦还曾经帮八阿哥胤禩采买过苏州美女，等四阿哥胤禛上台之后，李煦傻了眼。
