建兴十二年（234年），操劳过度的诸葛亮即将病逝，临终前他将自己的全部兵法都教给了姜维。只希望姜维能完成自己北伐的事业，无疑，诸葛亮是极其信任姜维的。姜维与诸葛亮还十分相似，对蜀汉那是死忠到底，即使刘禅这位君主甘心亡国。他还一心复蜀，最终被杀，难怪李贽说又一孔明。

　　在人们的印象中，诸葛亮一心将他当成接班人，姜维也在诸葛亮死后接了他的班。可其实并非这样，诸葛亮最钟情的接班人并非姜维，而是蒋琬。从头到尾，诸葛亮都十分器重他，也明确指出他是自己的接班人。蒋琬从小聪明好学，气度不凡，年少便因为才学成名。后来跟了刘备，刘备平定属地后，蒋琬被任命为广都县县长。

　　结果一次刘备诸葛亮出巡去广都县，发现他不理政务，还沉醉不醒。刘备为此大怒，要处死蒋琬，诸葛亮便站出来说话了：蒋琬，社稷之器，非百里之才也。其为政以安民为本，不以修饰为先，原主公重加察之。刘备有多敬重诸葛亮都知道，一听他这话，立马赦免了蒋琬。不过还是将他罢免了，但蒋琬这官位虽被罢免，却没降低。

　　因为他被诸葛亮看上了，此后的年中，诸葛亮对他那是屡次提拔。建安二十四年（219年），刘备当了汉中王，蒋琬便被调入中央担任尚书郎。建兴元年（223年）刘禅登基，作为被先帝托孤的丞相，诸葛亮此时那是独揽大权。开府治事后，立马找蒋琬为东曹掾，还计划让他为茂才。

　　蒋琬有些犹豫，推举刘邕、庞延等人，诸葛亮却不接受。对他再三勉励，又说：思惟背亲舍德，以殄百姓，众人既不隐於心，实又使远近不解其义，是以君宜显其功举，以明此选之清重也。意思是不应该为了避亲不用有德之人， 那样会令百姓遭受苦难，你应当尽力施展才能。

　　蒋琬只好不再推拒，后来又升为丞相参军，诸葛亮北伐的时候由他打理丞相府的一切事务。这些都可以看出，诸葛亮有多么信任蒋琬，时时放在身边教导。诸葛亮北伐的时候，全是他筹集粮食，组织运输、补充兵员。诸葛亮为此也很欣慰，先是说他应当跟我一起复兴汉室，接着又跟刘禅说：臣若不幸，后事宜以付琬。

　　当然，这也是蒋琬与姜维不同才能所造成的，姜维只适合领兵作战。他来蜀汉的时间也并不长，还是个降将，不服他的人比蒋琬要多得多。蒋琬一早就在蜀汉，跟随诸葛亮多年，诸葛亮在世时就能独掌政务了。名声也挺好，颇有威望，由他接手政务再合适不过。所以诸葛亮一病逝，他便被任命为尚书令，位处百官之上。

　　而后来历史的种种，都证明诸葛亮没看错人，他令蜀国保持了很长时间的安定。他率军屯兵驻扎汉中的那六年，伪军都不敢来犯，后人也给了他肯定的评价。他与诸葛亮、董允、费祎并列为蜀汉四相，姜维则是在他死后，才开始接手政务的。只可惜蒋琬注定不是一统天下的人，这倒不是他的才能所决定的，而是蜀汉的实力所决定的。

　　早在夷陵之战前，蜀汉的实力便不如曹魏东吴，至少是略逊一筹的状态。夷陵之战之后更是走向下坡路，数次北伐的未成功，更推了蜀汉一把。它没有实力与曹魏一较高下，东吴都很勉强，所以败是必然的。而蒋琬又去世得比较早，他本来打算改变诸葛亮的计划，也就是沿汉水东下。为此大造舟船，可还没等实行，便旧疾复发。

　　病情还越来越严重，延熙九年（246年）病逝，说来他的身亡也有一定的积劳成疾因素。