以色列是犹太人建立的国家名称，历史上的以色列实际有两个，一个是远古时期由希伯来人（即古犹太人祖先）建立的以色列王国，另一个既是现代的以色列国。

　　犹太人的历史相当悠久，古时他们被称作希伯来人，是许多圣经故事的主角，后来因所居住的犹太古国被灭才改自称为犹太人，并被迫散居在欧洲乃至世界，开始了几千年的流浪。以色列国家亡国两千五百年，但犹太人却一直没有被同化或灭绝，所以二千五百年后他们在巴勒斯坦建国。根据以色列的回归法，所有犹太人都可以回到以色列，拥有以色列国籍。但也有一些犹太人没有回到以色列，比如美国的犹太人。

　　犹太人与阿拉伯人本是同血缘的阿拉伯半岛闪族人，排犹太主义这一词实际也包含排斥阿拉伯人在内。在漫长的中世纪时代伊斯兰教徒远比基督教宽容，在伊斯兰统治的地方，犹太人被视为大卫王的后裔而很少受歧视，留在故土的犹太人和伊斯兰教徒一直和平相处，很少纠纷。

　　历史在19世纪犹太复国运动兴起时，巴勒斯坦是土耳其奥斯曼帝国的一个省，多数居民是伊斯兰农民，在城市有一部分阿拉伯基督教徒和土生犹太人。这时移民巴勒斯坦的，主要是处境险恶的东欧犹太人，由犹太复国运动成立的基金会为他们出资购置土地，助他们安家乐业，他们与阿拉伯邻居尚相安无事。

　　第一次世界大战发生后，英国托管巴勒斯坦，1917年，英国外相贝尔福代表英国政府致函犹太复国领袖，支持犹太人建国。此称为贝尔福宣言，是犹太人复国获承认的第一份国际文件。但随着欧洲犹太人源源不断移入，以及犹太人定居点经济的发展与繁荣(在第二次世界大战前，巴勒斯坦已成为中东经济最发达的地区)，造成犹太移民与阿拉伯伊斯兰教徒的矛盾也开始浮现。1920年首次发生阿拉伯人反对犹太人的骚乱。但在希特勒上台之前，犹太人移民巴勒斯坦人数并不多。

　　犹太人信仰犹太教，受这种古老宗教影响后来出现了基督教和伊斯兰教，但二者都排斥犹太教，基督教认为出卖耶稣的犹大即是犹太人，而且犹太人认为救世主尚未降世，这也与基督教义背道而驰。这种信仰和文化上的差异，导致了犹太人在西欧社会中长期受到歧视。