于阗古国南有昆仑山，北接塔克剌麻罕沙漠，是西域南道中最大的绿洲。古代的于阗气候和畅，植物种类多且繁茂，是西域诸国中最早获得中原养蚕技术的国家，手工纺织业非常发达。

　　于阗国的早期居民主要是伊朗的西徐亚人、印度人和汉人。早在公元前2世纪，于阗这个城邦之国就已经出现。关于于阗国建国还流传着一个故事：印度阿育王的太子遭到阿育王妃的陷害，双目被人挖出。

　　阿育王迁怒于身边的大臣，就把他们全族驱逐到雪山以北。那些被流放迁徙的人们，逐水草而迁居，慢慢地到达了于阗国的西部边界。他们推举出豪富酋长，立为君王，在此筑城建国。

　　那时候，东土的一位王子也因获罪而流放，留居到了现今于阗国的东部边界。王子在随从臣属的劝进下，也自立为王。两国因风俗教派不同，互不来往。

　　后来，两国国王在狩猎时，相遇在荒泽之中，因为争做尊长的缘故，发生了争执，争执不下，双方动武交战。西边君主被击败，在率领人马向北奔逃过程中，被东边君主的将士砍掉了头颅。

　　东边的君主收集了败军人马，安抚亡国的臣民，并建造了新的国家，就是现在的于阗国。张骞出使西域，从大月氏回来时就是经过于阗返回的。

　　西汉时，于阗王都设在酉城，人口达1.93万人，全国有3300多户，战士2400人。西汉末，中原发生战乱，于阗国乘机向外扩张，称雄丝路南道，全国已经有3.2万户，8.3万人口，3万精兵。

　　其国土东起罗布泊，南邻吐蕃，西南至葱岭，西北到疏勒。晋代，于阗国王被册封为“晋守传中大都附奉晋大侯亲晋于阗王”。在历史记载中，于阗还是一个崇尚佛法的国家。

　　于阗是我国佛教入传的必经之地，凡传入中国的经典，十之八九都要经过这里。曹魏时，中国第一个汉族西行取经的僧人朱士行来到于阗，访求梵本大品《般若经》。魏晋至隋唐，于阗一直是中原佛教的源泉之一。

　　公元4世纪末，法显曾到过于阗。他记载说“（于阗国）其国丰乐，人民殷盛，尽皆奉法，以法乐相娱。众僧乃数万人，多大乘学，皆有众食。彼国人民垦居，家家门前皆起小塔，最大者可高二丈许，作四方僧房，供给客僧及余所须……”

　　玄奘取经途中，也路过于阗，受到热情接待。当时，于阗国已大半是沙碛，但气候和畅，人民的性情也温恭有礼。隋唐时期的于阗地区是西域的一个比较强大、文明程度较高、具有一定代表性的地方政权。

　　在西域伊斯兰化之前，这片绿洲都是丝绸之路南线上最重要的佛教文化中心。公元755年，吐蕃杀入西域，于阗国被攻陷，直到吐蕃势力衰退，于阗才重新建国，在五代十国时期国势重新强盛。

　　宋朝建立、中原统一后，于阗与宋朝的交往更加密切，多次进贡玉石。于阗不仅与宋朝来往不绝，有着密切的隶属关系，而且与宋在西北地区的归义军节度使曹氏家族结为姻亲。

　　当时曹议金的长女嫁给甘州回鹘首领，次女嫁给于阗国主李圣天为后。在敦煌莫高窟中还有李圣天头戴冕旒、身着法服的“大朝大宝于阗国大圣大明天子”的巨幅画像，以及其皇后曹氏的画像。

　　这位皇后贤惠能干，在于阗王室中有很高的地位。遗憾的是，没过多久，于阗国与伊斯兰的喀喇汗王朝发生战争，不久战败，于阗国就此灭国。