时间到了1922年4月份初，张作霖将自己的奉军改名为了镇威军，由他自己担任总司令，副总司令是孙烈臣，他们用“保卫京城”的口号，调动了15万兵力向山海关进发，前往攻击直系军阀的代表吴佩孚的阵地，这时直奉战争已经爆发。

　　奉系军阀的军队一共分为东西中三个层次，其中张学良也在东路军中担任了将领，此时的吴佩孚正在洛阳部署军队，当时直系军阀正在进攻郑州，直奉战争让整个山东，河南，河北，天津，北京的百姓都陷入了战火。当时的大总统也曾要求直奉两系的军阀停火，但张作霖偏偏在总统下达熄火命令时直接向直系军阀宣战，双方在长辛店、马场等各个路口展开了激战。

　　吴佩孚认为，奉系军阀的重心在于西线，因此他亲自前往前线督战，向着奉军连续发动攻击，直系军阀军队的火力十分勇猛，奉军将领张景惠扼守长辛店要塞，吴佩孚的军队一波又一波的攻来，要塞的守军只能齐发炮弹，只见台下血肉纷飞，草木枯焦，方圆几十里的村庄，田园全被摧毁，这军阀混战史上最大的一次炮战就发生在第一直奉战争的战场上。

　　吴佩孚军队的推进虽然受到阻碍，但士气高涨的直军不肯后退，连日向前推进，奉军只能坚守到无路可退，无弹可打，数日后，终于没有了炮火声，随着断断续续的冲锋号角，奉军跳出战壕，迎接最后的白刃战。张惠景本人也被当时直军的预备队认出一枪打死。与此同时，直系的援军也到达了战场。张作霖因为将战线拉得太长而无暇顾及三线的军队，直军则将其各个击破。吴佩孚在涿州研究战局时说道，西路是战事中心，而因为长辛店的一路溃败，张作霖的军队不光失去了重要的军事要塞，而且军心不再稳固，终于在数次进攻中逐渐失去战争意识。直军将张作霖手下的士兵打的节节败退。

　　第一次直奉战争中，准备一年的张作霖带领数10万多接近20万的兵力开战，却败得一败涂地。在七天时间损失数个重要军事要塞和众多的兵力。结果张作霖只能愤恨地将军队撤回了山海关，显然，直系军阀已经在关内发展了较长的时间，他们的军事力量不是张作霖一个人可以击破的。而且奉系军队虽然人数众多，但却缺乏正规训练，不善于指挥，当时一些老兵反而在战场上溃不成军，张学良的新军却勉强稳住了一些阵脚。

　　此后，张作霖为了一雪前耻，进行了一系列的改革，大力整顿了陆海空三军，还在奉天创立新军和军校，规范正规的新式部队训练方法，为下一次的出关作战做好了准备。入关可能是每一个在东北或是边塞地区称霸的人一生的梦想，无论是宋朝时屡次南下侵略的契丹人还是女真人，或是元朝不断向外扩张的蒙古人。也许生活在严寒艰险地区的人们更加具有一定的侵略性，因为他们更渴望中原地区肥硕的土地和适宜的气候。