从周朝开始，天子为了表示对贵戚功臣的恩宠，赐封五个等级爵位，公、侯、伯、子、男。周天子的正式称号是周王，其他的诸侯国君就是秦公、晋公、楚子之类的，天下只有周王一人享有“王爵”的至高称号。
春秋时期以后，周礼开始逐渐崩塌。各诸侯国为了称霸诸侯，相互征伐，冲突不断，春秋五霸接连上演。当时的周王名义上还是天下的共主，但是由于自己实力的严重下滑，已经不足以掌控天下局势了。春秋以前，天子六师，哪个诸侯不听话就要六师移之，就要打你。但是后来发现打不过了，尤其是打楚国打了三次都没打过。军师实力跟不上，自然号召力就下降了不少，下面的诸侯国就开始宠宠欲动想要僭越周礼了。
楚国是第一个称王的。当时楚国国君熊通不满足于自己的爵位，当时天下除了周王一个“王爵”外，其他诸侯国君都是“公”、“侯”、“伯”之类的爵位，楚国当初没有和周武王搞好关系，被封了一个诸侯国里最低的“子爵”。熊通不满足这个，采用威胁的口吻要求周王给提高爵位。周王怎么受的了这样的非礼要求，断然拒绝了。熊通回国后就很气愤，一琢磨，过了两年，老子不和你玩了，我自己封自己为楚王。但是，这个楚王当时并没有得到中原诸侯的承认，天下的王其实还算只属于周王一人的。
到了公元前403年，局势彻底改变，这一年，韩、赵、魏三家分晋后，得到了周天子官方的许可正式封侯。三家分晋事件成为春秋战国的分水岭，春秋时代虽然礼乐崩坏，但是周礼还被认可，到了战国，周礼已经是可有可无的东西，称霸天下才是当时的主旋律。
战国后，韩、赵、魏三家瓜分了晋国，这简直就是造反，而周天子居然承认他们是诸侯，而不是讨伐他们，从这一刻起，周天子都不尊周礼了，诸侯就更不知礼为何物了。然后才有各诸侯国为了封王，各种攻城略地，最后才有战国七雄。
从“齐楚相王”到 “五国相王”，魏王先是怕齐国反对，拉着齐一起称王，后来又为了遏制秦、齐、楚，派公孙衍联合韩国、赵国、燕国和中山国联盟相互称王。五国相互称王就意味着不止一个天子，周天子的权威彻底沦丧。
