从17世纪开始，动物学家们就一直在思考狮子鬃毛的作用，他们猜测这团毛绒绒的东西或者是用来抵御对手的长牙利齿，或者是为了吸引异性的注意。然而根据科学家们进行的实验结果来看，鬃毛并没有多少防御作用，研究结果表明鬃毛只是代表雄狮生育能力和健康状态的一个信号，而这个信号对于雌狮选择交配对象和评估敌对雄狮的实力来说是非常重要的。明尼苏达大学的Craig Packer和Peyton M. West检测了从1964年来在坦桑尼亚塞伦盖提国家公园拍摄的568只雄狮的照片并且对比了每一只雄狮鬃毛的形状和长期的行为纪录得出以上的结论。

　　“从达尔文时代开始动物学家们就一直在探索狮子鬃毛的重要作用”，密歇根州立大学的Kay E.Holekamp说。这样的发现（Craig&West)是非常重要和有趣的，因为它不仅解决了长期以来困扰科学家的问题，而且也搞清楚了狮子鬃毛带来的好处和不利。

　　查尔斯 达尔文（charles darwin)，对于狮子几乎一无所知，是最早提出狮子鬃毛保护作用的人之一，他写道：“狮子的鬃毛是防御对手攻击的非常好的工具。”这个没有根据的假设在1972年之前是非常流行的，直到乔治夏勒博士出版了他的著作《塞伦盖提的狮子》并提出雄狮浓密的鬃毛是代表雄狮状态的信号。尽管这两个观点并不互相排斥，直到1995年之前并没有科学家系统的验证过这两个观点。之后进行验证工作的craig packer 和 Peyton west提出了鬃毛的三个基本特征：1 只有雄狮有鬃毛 2，雄狮一般在即将成年时才会长出鬃毛 3 不同的种群以及同一个种群之间鬃毛的变化是非常大的。craig packer 在塞伦盖提公园研究狮子几乎30年，他经历了所有的枯燥乏味的艰苦试验和科学探索。超过三十年的观测记录让科学家们思考究竟鬃毛什么特征对于狮子是最有利的？狮子致命的獠牙利爪可能会支持达尔文的观点，即狮子可以通过鬃毛的保护作用在打斗中获利。然而，避免打斗将会带来更大的好处，也就是说雄狮可以通过鬃毛来显示自己的能力从而有效的吓阻对手避免打斗带来的潜在危害。如果鬃毛的进化是用来防御对手的进攻，那么在打斗中敌人必然会更多的攻击鬃毛覆盖的区域，然而科学家们通过对亲眼目睹的打斗以及历史纪录的检测得出鬃毛区域并不是狮子首选的攻击目标，一旦受到攻击，死亡率也不比身体部分高，而且最重要的是这个结论同样适用于没有鬃毛的母狮和未成年狮。

　　（对于没有鬃毛的母狮和未成年狮来说，相应鬃毛区域的伤口并不会比身体其他部分更致命或者更多，这个结果和对成年雄狮的检测是一致的。）

　　科学家们观测到的另一个有趣的现象是很多雄狮在打斗中受伤后鬃毛会极大的减少甚至脱落--有力的证明了鬃毛更多代表健康状态。

　　芝加哥罗斯福大学自然科学博士Kerbis Peterhans和芝加哥自然历史博物馆的动物学家Thomas Gnoske则提出狮子的鬃毛是用来评估（个体实力，健康状态）和对气候变化的适应-----根据研究结果，恩格罗恩格罗火山口相比塞伦盖提平原和灌木林气温最低，而这里的雄狮鬃毛最浓密，颜色也最深。也就是说狮子鬃毛的长度和浓密程度的变化看起来并不受打斗的影响-比如说更容易受致命伤害的前额部分并没有更多的鬃毛来保护-而是更多的和气候以及健康状态有关。

　　最后我想提一下查沃无鬃狮的例子。众所周知无鬃狮是科学家用来表现这里的无鬃以及鬃毛稀少的雄狮的特征，而并非所有的查沃雄狮都是“完全“无鬃的--尽管它们的鬃毛比起塞伦盖提的邻居要稀少的多。假设鬃毛有显著的保护作用，那么查沃的无鬃雄狮在对垒有一定鬃毛的雄狮时，劣势是明显的，这意味着从进化角度来讲，无鬃狮更容易被淘汰掉---它们无法挑战有鬃的狮群首领，而一旦坐上狮王的宝座也很容易被有鬃狮赶下来，并且它们在与有鬃狮的搏斗中死亡率会更高。然而事实上无鬃狮非但没有被淘汰，与这里的有鬃狮比较，它们相当的繁盛。

　　总体来说，我认为狮子鬃毛的保护作用是微乎其微的，根据近年来科学家们的实验和对数据的分析结果，鬃毛更多的是一个象征信号，鬃毛的变化程度也更多地取决于气候和健康状态。

　　我个人认为鬃毛也许可以略微的缓和对手的掌击，而实际上掌击伤害较大的是对手的脸部而不是鬃毛覆盖的脖子和肩膀。而对于雄狮来说，攻击对手的前半部分---即使没有鬃毛覆盖---是不明智的，对手的獠牙和利爪提供了最有效的防护。