预警机是空中指挥作战，预警的飞机。运用远程警戒雷达系统，对地面，空中或海上目标进行搜索，监控，指挥本方飞机执行作战的飞机。

　　上世纪70年代，脉冲多普勒雷达技术和机载动目标显示技术的进步，使预警机在陆地和海洋上空具备了良好的下视能力；三坐标雷达和电子计算机的应用，使预警机的功能由警戒发展到可同时对多批目标实施指挥引导，于是便诞生了新一代预警机，其代表作是美国海军的E一2C“鹰眼”和美国空军的E一3A“望楼”。

　　预警机多用续航能力强，载重量大的亚音速运输机改装而成。如美国的E一3A“望楼”预警机是由波音一707旅客机改装而成，机上有17名工作人员，飞机能在一万米高空连续飞行6~12小时，有效探测半径为370公里，能同时识别和显示600个空中目标，引导100架歼击机进行拦截。

　　俄罗斯新一代A一50型预警机，它是由伊尔一76“耿直”大型喷气式运输机的基础上改装成的。A一50预警机可用作空中引导站和指挥中心，它可清晰，准确地显示目标种类，距离，以全景方式显示计算机处理的结果，以及己方截击机的各种状态。它的整体性能相当于美国的E一3A预警机。其对空探测能力在620千米以上，A一50最大跟踪目标数为50，可同时引导12架战斗机作战。

　　现代预警机实际上是空中雷达站兼指挥中心，所以又被称为“空中警戒与控制系统”飞机。E一2C海上预警机可探测和判明480公里远的敌机威胁，它至少同时自动和连续跟踪250个目标，还能同时指挥引导己方飞机对其中30个威胁最大的目标进行截击。

　　美国E一2T航母预警机，可在F一16的掩护下，前出150~2千米进行区外活动，实施警戒，指挥，引导等综合保障，进而对对方纵深部署构成经常性的威胁。当飞行高度为9100米时，其对高空轰炸机的发现距为480公里，对低空轰炸机的发现距离为408公里，对舰船的发现距离为360公里，对低空巡航导弹的发现距离为250千米。

　　以色列的“费尔康”预警机采用了有源相控阵雷达及飞机外皮与天线阵融为一体等新技术，它安装了6个格板型相控阵L波段保形雷达，巡航高度为9000米，机上可载乘员15人左右，最大续航能力可达11.5小时，能全方位搜索和监控陆地，水面和空中的目标。对大型高空目标的有效探测半径可达670千米，中型目标为445千米，对低空小型目标为370千米。敌我识别系统在一次扫描中能询问200个以上装有应答机的空中，海上或陆上目标，获取己方军队的展开情况，向空中指挥员显示完整的陆海空军态势。

　　空警一2000预警机，采用了相控阵雷达技术，要比美俄产品先进。该预警机采用俄制伊尔一76为载机，它的雷达不象美俄预警机一样是旋转的，相反它固定不动的。比美俄领先一代的有源相控阵雷达。其机载雷达对高空的探测距离为1200公里，对低空和水面目标的探测距离为800公里，可同时跟踪1800个目标，处理700~900个目标，能够做到同时自动引导和指挥100批次2000架飞机进行拦截作战。同时，可以检测1500个地面移动或固定目标，对敌方目标进行评估，自动引导和指挥飞机，导弹对其进行攻击。