自原始时期开始，中国玉首饰文化就出现在人们的生活中，而金银饰品的制造也从商代就已经开始，到了唐代，开始出现金、银、珍珠、宝石等搭配工艺，首饰文化达到鼎盛时期。明清年间，中国的珠宝首饰制作又达到了新的高峰，尤其是皇室的金银饰品形成了更加完善的体系。进入现代，中西珠宝文化的交融使中国珠宝首饰由最初的巫术与崇拜，发展为人们生活中的时尚点缀。
原始社会以石器制造作为最原始的首饰设计技术，人们用石器将石头砸成石器，然后进行打磨最后穿孔。到了夏商周石器：工艺发展到青铜工艺，主要的首饰有骨，角，玉，蚌，金，铜等制品；其中玉制品最为突出，玉制品工艺以雕刻为主。
秦汉时期首饰设计特征：玉器装饰品大大增加除了玉和黄金材质外，木质饰品也出现。
秦汉时期玉饰
魏晋南北朝时期妇女的首饰以假髻、步摇为多，俗称珠松。另外，手镯的使用已非常普遍，有条脱、跳脱、腕阑、臂钗等多种名称，造型也很丰富，各类金饰逐渐增多，指环的流行已十分普遍。
魏晋时期手镯
隋唐妇女的发髻式样非常丰富，因此在妇髻上配有众多的首饰，常见的有梳、蓖、簪、钗、步摇、翠翘、珠翠金银锢、搔头等。记载的钗梳多至十数种，除了金银廿玉的瞥钗外，名贵的象牙也被用于制翩钗之用。隋唐时期项链的运用也很普遍，以金、玉等材料为多。
隋唐时期项链
宋元时期，受“程朱理学”的影响，首饰从唐代的富贵繁华风格减为清冷消瘦的宋代文人风格，植物纹样饰品比较常见，尤以松竹梅等象征气节的植物为多。北方民族的金艺以及首饰文化则达到一个更高的境界。女子金银首饰的基本构成为冠梳、钗簪、耳环及钏镯、戒指、帔坠。金银首饰的纹样构成除传统的龙凤和螭龙之外，所取用的多是清新俊丽并且很生活化的物象，如牡丹、莲花、蝴蝶、鸳鸯等，以此来表现丰盈和谐的情致。其实这些素材在唐代和辽代的艺术品中已经出现，宋元时代则以新的造型将其重新组织为各种图式，且以灵活自然的运用使之成为流畅的艺术新样式。
宋朝时期发饰
明清以后的首饰，多为大家所熟悉，出土的首饰以及流传下来的首饰很多。明清时期的项圈、项链、缕络等首饰，制造得都很讲究，有金制、以金包玉、在金上镶嵌宝石等方式。有的还在金项圈上附加一些长绦和垂件，妇女、男子均有佩戴。
明朝时期的首饰特征以宫廷首饰为主，民间首饰为辅；民间首饰设计更多的体现出健康精神的生活气息，宫廷首饰细巧严谨；清朝时期金银首饰盛行，更多的趋向于华丽，浓艳，宫廷气息，以龙凤为主，体现出富贵气息。
明朝金饰
从制作及艺术风格上看，明清时期的首饰有两个相反的特点：一是复杂繁琐，集各种名贵材料于一体，加以金为件，在其上镶嵌珠宝；有的以玉为针，包金镶银，精雕细刻，还附加复杂的垂饰；二是极为简朴，不在金、银坯上加饰任何纹样和装饰，金银圈或玉环由本身材料的质地展示出自身美感。
