继马斯克的猎鹰运载火箭不断取得突破之时，据美国"太空新闻"网站1月10日报道，由平流层发射系统公司开发的"平流层发射"(Stratolaunch)飞机正在为它的首飞积极做着准备。在1月9日进行的高速滑行测试中，这架世界上最大的飞机达到了每小时219公里的最高时速，并做出了让机头抬离地面的测试。在此之前，这架飞机已经进行了多次测试，本决定于2018年首飞的它一再延期。就在研制工作如火如荼的进行之时，噩耗传来，公司创始人保罗.艾伦于2018年10月15日去世，享年65岁。提起保罗.艾伦，大家一定十分熟悉，他是微软公司的创始人之一。缅怀之余，让我们来了解一下这架巨无霸的身世。
（图片来自于网络及平流层发射系统公司官网）
▲正在测试中的"平流层发射"飞机
"平流层发射"由微软的联合创始人保罗.艾伦和他的团队"平流层发射系统"（Stratolaunch Systems）制造，为目前世界上最大的飞机。
平流层发射公司于2011年开始着手设计这种双体飞机。它的翼展比足球场都要宽，一座足球场为360英尺长，而这架飞机翼展可达385英尺，飞机的动力为6台涡扇发动机。飞机全高50英尺，由28个轮子提供支撑。这架飞机到底是为了什么而建的呢？简单的说，就是为运载火箭提供一个发射平台。保罗.艾伦曾如是说："（这架飞机）将会为运载火箭进入近地轨道提供一种方便，可靠的方式。"也就是意味着，这是将一种更为廉价的发射方式。
▲飞机的体积对比图
据公司的官网资料显示，"平流层发射"会同其它飞机一样正常起飞，将会携带发射物（如卫星）及搭配的运载火箭上升至一定高度（35000英尺，约合10668米），随后一枚或数枚运载火箭会脱离飞机并点火，借助推力冲出大气层。随着发射任务的完成，飞机即可返回地面准备下一次飞行任务。这与维珍轨道公司（Virgin Orbit）的主攻方向有所不同（他们研发的是火箭而不是飞机，其LauncherOne火箭的发射载体为波音747，重量受限较严重），同时，这样的发射方式也会比地面发射的方式（如Space X公司的猎鹰9火箭）价格更便宜。平流层发射系统公司这样描述他们的不同："当卫星变得越来越小，越来越便于生产的时候，很多公司都在太空技术上处于取得优势。问题是，发射技术却一直没有跟上发展，结果就是卫星只能在地面上发射进入太空。平流层发射系统公司正在创造一种新的进入太空的方式，这得益于我们革命性的航空器以及运载火箭设计以及多用途空中发射能力。"
▲官网的飞行计划图解
平流层发射系统公司的广告这样描述该项计划：
"灵活——当您正有意向选择发射时间和轨道的时候，诸多问题限制了您的想法。有了平流层发射的帮助，您只需安排发射时间表和发射期限。如果您不需要定制发射，您也可以和其它任务搭伴发射，借助我们动力强劲的运载火箭，在一次任务中我们可以进入多个轨道，解决不同需求。因此可以让您的卫星成功进入太空工作，解决实际问题或开始盈利。
可靠——固定的发射任务无法改变，而使用一个移动的发射平台您可以避免发射延期。不像传统的地面发射，平流层发射飞机可以从多个美国机场跑道起飞，我们的空中发射系统让您可以避免恶劣天气和常规发射任务对火箭发射造成的延期损失。无论刮风下雨，您的设备总会如期进入太空。
方便——您的大计划可不能等，我们随时待命为您发射火箭。当固定发射火箭需要提前几年进行规划的时候，平流层发射可以使您的卫星在几个月内进入轨道。这意味着让您的卫星进入太空会和预定机票一样简单。规划的晚了？我们还可以接受您的申请，使您的设备几天内就可以发射。"
▲图解平流层发射的主要的数据参数
2018年8月20日，平流层发射公司曾对他们的计划有过一个详细的说明，这与公司的广告如出一辙。CEO让.弗洛伊德如是说："第一次和各位分享这架飞机以及我们专属的平流层发射火箭的研制历程和细节，我们感到非常激动，我们会提供较其它发射方式而言更灵活的发射性能。不管发射什么东西，不管进入怎样的运行轨道，让您的卫星进入太空将很快和预定机票一样简单。"
目前正在研制中的运载火箭
一．"珀伽索斯"（飞马座）型运载火箭
35次成功的发射实验记录，珀伽索斯能可靠的进入地球轨道。
运载能力
370kg货物
2020年执行首次任务
可单发，也可采用三发布局运载
目前状况
已具备飞行能力
综合能力测试正在进行
二．中级运载火箭
经过优化可为短使用期卫星提供灵活的发射时间。
三．重型中级运载火箭
可将6000kg货物运至地球轨道。
目前状态
早期研发项目
四．宇宙飞船
能重复利用的宇宙飞船可装载货物往返于太空和地球。一开始这种宇宙飞船的设计是为了货物运输，随后的计划是将宇航员也送上太空。
运载能力
相当于中级运载火箭
目前状态
设计初期
赞叹之余，国外也有一些文章指出，根据同太空探索公司的雇员人数的对比（Space X有7000名雇员，而平流层发射公司仅有数十人）等其它细节，他们推测这一计划得到了美国军方的技术及资金支持，因为随着特朗普下令成立"太空司令部"可以表明美军越来越重视太空力量的建设。如果这架飞机最后得以成功执行任务，那么它将来的工作可能不仅仅是将卫星送入轨道，未来的反卫星武器也可用其作为平台发射。这就意味着在战时携带各种武器对敌国进行打击也不是没有可能。
