汉族旧称汉人是因中国的汉王朝而得名，汉朝以前称华夏”或诸夏”。“汉”原指天河、宇宙银河，《诗经》云:“维天有汉，监亦有光。”据先素文献记载的传说与夏、商、周立都范国，汉族的远古先民大体中原地区为活动范围:主要分布在这一地区的仰韶文化和龙山文化这两个类型的新石器文化，般认为即汉族远古先民的文化遗存。在历史上，中国上古史学专家许掉云认为，华夏部落经殷商周泰等等原位处中原边缘的夷人他者，在诸夏的基础上建立了“中国”本部，于汉朝形成自称为汉人的“文化共同体”。汉族别称“汉人”、“华人”，“唐人”、“秦人”、“桃花石”等。到了近代以后“民族”一词传入中国，“汉族”便取代“汉人”成为这一族群的正式名称。“炎黄子孙及“炎黄裔胄”皆曾被用来做为“汉族”的代称或另称，现代则有龙的传人等称呼。