U2是已经首飞65年之久的高空侦查机；在上世纪60年代曾经是震动全球的超级明星机型，多次差点引发美苏之间核大战的风险。不过此后由于U2被连续击落，导致明星光环逐步暗淡，U2也成了最早的过气网红之一。而到了21世纪20年代初，U2还在粉墨登场；不禁让人有恍若隔世之感。而比U2研发更晚的，性能更强；可以飞出双3的黑鸟侦查机等早就退役进了博物馆，而U2却仍然“奋斗”在超级大国空军S扰他国的一线，坚决不退休，这又是为了什么呢？U2由洛克希德公司研制，当时研发的背景是，1950年代中期美苏冷战日益尖锐，双方都在拼命发展核武器。而且互不透明，互不信任。美方急需了解苏联国内的一手信息。因此必须入境大面积的拍照扫描。当时还没有卫星这种东西。早期可以飞一万多米的侦查机，已经可以被苏联防空军的喷气战机拦截。
于是美国空军决心开发一种航程在6000公里左右，可以横穿苏联领土的欧洲和西西伯利亚等重点军工和城市分布区。而且巡航飞行高度在2万米以上的侦查机。当时苏联最新的米格19喷气战机最多可以到1.5万米高度平飞，防空导弹也很不成熟，都无法拦截可在2万米以上平飞的U2。苏联防空军甚至想出在米格19的后燃器内加水后再喷出，提高推力，让飞机急速跃升到2万米的办法拦截U2，结果发现并不理想。U2之所以飞得又高又远；关键就是采用了大展弦比高空滑翔机的部分技术。机翼设计的又薄又宽，因此可以充分利用升阻比飞到2万米甚至是2.7万米。而且机身很轻，空重只有6吨，只用一台发动机，油耗很低，因此可以飞得如此之高的情况下还能直飞接近6千公里。主要设备是高端大型侦查相机。
可以拍摄飞行沿途4300公里长，200公里宽的长条带的所有高清影像。回到地面后再冲洗出4000张之多的大幅高清照片进行情报分析。后来随着侦查技术的进步，U2上的胶卷相机变成了超级数码相机。还可以携带合成孔径雷达，穿透云雾侦查地表以下掩盖的秘密设施。也可以收集和分析电磁信号。U2的弱点几乎和其高空大航程侦查能力的长处一样突出。由于机翼又大又薄，因此U2爬升和下降的速率比民航客机还慢。在空中巡航时不能做任何超过1.5个G的大的机动飞行动作。因为机动超过2个G，U2就会当空折断机体或者机翼导致坠毁。这导致U2在空中的飞行轨迹非常呆板，不但不敢轻易的变换高度。就是拐个九十度的转弯也需要几十上百公里的飞行半径。因此一旦被防御方的空空导弹或者地空导弹锁定，U2几乎没有摆脱的可能。可以说比任何当代的高空靶机都好打。
U2由于机身结构特别的脆弱，导致锁定它的导弹甚至不需要直接击中其机体，只需要在U2附近的空中一两百米的半径内爆炸，就会把U2震得当场空中解体。这才叫：我都没碰到他，他自己就先散架了！正是U2的这些特性。极大的促进了防御方发展高空高速战斗机和地空导弹系统。结果导致U2服役后，在全球被先后击落了15架之多。如此之高的击落率，在全球喷气侦查机中几乎是绝无仅有的。而现在凡是正规的中远程防空导弹，就没有射高低于2.5万米的。因此在当代，U2几乎成了一种有人驾驶的标准靶机。超级大国明知凡是中等军事实力以上的国家都可以当场击落U2，为何还不将其全部退役呢？这就在于超级大国看准了无人的全球鹰一旦越界就会被击落；而U2上面有飞行员，即使打个擦边球，别国在实际开火前也需要三思而后行。这其实就是拿U2飞行员的生命和自家的老脸来硬碰瓷，哪里还像个大国的样子。
