建文元年（公元1399年）七月，燕王朱棣起兵靖难，并迅速控制了从北平到山海关的几乎所有军事重镇，麾下兵马达到数万人，那么，此时建文帝朱允炆在做什么呢？他在和方孝孺商议复古改制之事。
朱棣起兵十九天后，谷王朱橞从宣府回到京师，朱允炆召集大臣商议对策，任命六十五岁的老将耿炳文为征虏大将军，驸马都尉李坚、都督宁忠为左、右副将军，统兵征讨朱棣，朱允炆下诏削夺燕王朱棣属籍。
不久，朱允炆又令安陆侯吴杰，江阴侯吴高，都督耿瓛，都指挥盛庸、潘忠、杨松、顾成、徐凯、李友、陈晖、平安，分道并进。
朱允炆派出的伐燕大军号称百万，朱棣此时只有数万人，兵力对比如此悬殊，朱允炆似乎稳操胜券。
“号百万，数道并进，期直捣北平”（《明史纪事本末》）。
临行前，朱允炆竟然对将士说，“今尔将士与燕王对垒，务体此意，毋使朕有杀叔父名”（《明史纪事本末》）。
朱允炆这番话几个意思？
有一种说法认为，朱允炆的意思是让将士不伤及朱棣的性命，也有另一种说法认为，朱允炆的意思是不必生擒朱棣。
如果朱允炆真的对藩王叔叔们这样情深意重，那么已被削去爵位的五位藩王的遭遇又作何解释？湘王朱柏阖宫自焚后，朱允炆赐给他的谥号为“戾”，朱棣登基后，把朱柏的谥号改为“献”。
如果将士们也没太弄懂朱允炆的意思，那么是否会影响他们在战场上的表现呢？
不过朱允炆能说出这样的话，也表明他对于打败朱棣还是很有信心的。事实证明，他过于乐观了。
朱棣起兵三十六天后，耿炳文率军到达真定。朱允炆下令在真定设立平燕布政使司，由刑部尚书暴昭执掌平燕布政司，真定成为朝廷伐燕的前方基地。
同时，徐凯率十万兵马屯驻在河间，潘忠驻扎在莫州，与耿炳文互为犄角之势，杨松率领九千先锋驻守雄县，与潘忠约好相互策应。
朝廷派耿炳文率军讨伐的消息传到北平后，张玉带人去侦察耿炳文军营的情况，回来对朱棣说：“炳文军无纪律，其上有败气，无能为；潘忠、杨松扼吾南路，宜先擒之。”（《明史纪事本末》）
朱棣听后十分高兴，采纳了张玉的建议，八月十五，率军来到白沟河西岸边的娄桑镇，令将士厉兵秣马，准备突袭。
下午三点过后，朱棣带兵渡过白沟河，对诸将说：今天晚上是中秋夜，城内饮酒赏月，必然放松戒备，可一举击破。
半夜时分，朱棣率军来到雄县，攀援登城，双方展开激战，黎明时分，朱棣攻入雄县城。
朱棣的下一个目标是莫州。
朱棣认为，虽然燕军夜袭雄县的消息已经传到莫州，但是潘忠很难预料到雄县已经失守，所以必然带兵前来救援。
因此，朱棣决定以逸待劳，在雄县设下伏兵，等潘忠落入圈套。
于是，朱棣令谭渊带兵一千多名壮士，潜入月漾桥下的河水中，自己带领将士埋伏在路边，以炮声为号。
不久，潘忠果然率兵前来，他们过了月漾桥之后，忽然传来炮声，朱棣带兵冲出，奋力迎战，谭渊率领埋伏在河中的精锐迅速占据月漾桥，切断潘忠的退路。
在燕军的首尾夹击下，潘忠等人战败被擒。
留守莫州的朝廷兵力得知主将被擒后，无心抵抗，朱棣拿下莫州。
朱棣和诸将商议接下来的行动计划，诸将一时拿不定主意，张玉认为应直接攻打真定，他们的兵马刚被征调到一起不久，我们一鼓作气，乘胜追击，必能将其击败。
“当径趋真定。彼众新集，我军乘胜，可一鼓破之。”（《明史纪事本末》）
从当时的形势来看，速战速决的确是朱棣的最佳策略。
当时朝廷在人力、物力、兵力等各种资源上都占绝对优势，时间拖得越久，对朱棣越不利，不主动出击，固守一隅之地， 无异于坐以待毙。
于是，朱棣决定接下来直接进军真定。
一名投降朱棣的耿炳文部将张保，将耿炳文军队的内情告诉朱棣：耿炳文计划调集三十万兵力，可目前只到了十三万；耿炳文把真定的兵力分为两部分，分别布置在滹沱河的南岸、北岸，燕军来袭时，河两岸的兵力可相互支援。
真定是一座古城，是当时连接南北的战略要地。
耿炳文擅长防守，用兵谨慎持重。
针对这些情况，朱棣决定实行“先声后实”的策略。
他让张保假装被擒后趁看守不备偷马逃跑的样子，去向耿炳文报告燕军攻占雄县、莫州的情况，说燕军很快来攻真定，请耿炳文加紧防备。
诸将不明白朱棣此举的用意，为何不趁其不备突袭，反而让张保告诉他提前防备？
“今由间道，不令彼知，盖掩其不备，奈何遣保告之为备？”（《明史纪事本末》）
朱棣解释说，耿炳文知道我们乘胜进攻后，必然把南岸的兵力移到北岸，合力抵御，而且雄县、莫州之败，也可令其士气低落；如果直接兵临城下，击败北岸的兵力后，若南岸的兵力趁们疲惫时渡河攻击，我们将难以取胜。
不久，朱棣率军抵达真定东门，得知耿炳文果然正令南岸的兵力北移。
朱棣率轻骑绕城而过，直扑西门外的朝廷兵营，趁乱攻破两营。
耿炳文率兵出城迎战，张玉、谭渊、马云、朱能等人率众猛攻，而朱棣率轻骑突然出现在耿炳文的后面，沿城夹击，朝廷的守军刚刚合兵一处，在燕军的凶猛攻击下仓促应战，阵形大乱，耿炳文见状不得不退入城内，关闭城们坚守不出。
朱棣率军攻城，没有攻克，三天后撤兵，返回北平。
