诛九族最早源于秦变法之后的夷三族，当时涉及的面积不大，只包括父、子、孙，后来慢慢演变成为诛九族甚至诛十族。而于秦末时期被处以诛三族的丞相李斯和宦官赵高就是始例。九族指的是父族。四是指姑姑之子，就是姑姑的子女，姊妹之子就是外甥，女儿之子就是外孙。同族包括父母、兄弟、姐妹、儿女、母族三指的是母之父就是姥爷，母之母就是姥姥，从母之子就是指姨姨们的子女，妻族二指的是岳父、岳母。古代社会实行的是残酷的诛连法，一人犯法往往就会被诛连九族。我们做个假设，假设古代家里人有一妻、二妾、五个孩子的算法，这一下就会杀掉四百四十一个人，相当于古代的一个村庄就没有人了。按照史料记载，诛九族最早发生在隋唐，杨素之子杨玄感因犯谋反罪被判诛九族，后来甚至出现过了一次诛十族，这就是历史上最著名的方孝孺事件。

　　方孝孺，字昔迟，明初浙江海宁人，他博学强记、通晓史经、文章盖世，洪武二十五年。被蜀献王特聘为世子之师，并为其读书处提额正学，时人虽尊称其为方正学。明朝建文帝即位之后，将方孝孺召至南京，委以翰林事讲学士之职。建文帝年纪尚轻，缺乏治国、治军的本领，因方孝孺是他的老师，更受到百般信赖和倚重，国家大事折以咨治。自此方孝孺成了建文帝最亲近的大臣，他也是建文帝为知遇之君，对建文帝赤胆忠心，全力扶持。

　　建文帝继位，害怕他的叔叔们王权过大、佣兵为患，就采取了削藩建议，但遭到以燕王朱棣为首的诸王反对，于是方孝孺替建文帝起草了一系列征讨燕王的诏书和檄文。朱棣在攻下南京之后篡得大明皇位，迫令方孝孺为他起草继位诏书。方孝孺反对朱棣篡权，宁死不从，致笔于地说：死及死而诏书不草。燕王大声呵斥说：诏不草灭如九族。方孝孺针锋相对的说：莫说九族、十族何妨。朱棣又反复劝说方孝孺，不要自找苦吃，我欲效法周公，辅佐郕王。方孝孺反问郕王安在，朱棣回答说：已自焚。方孝孺又问：何不立郕王之子，朱棣说：国赖长君。方孝孺又说：何不立郕王之弟？朱棣说此朕家之事，并让人把笔递给方孝孺，说：此事非先生不可。方孝孺依然不屈服，他说：好，我写。他从地上拾起笔来，大书四个字：焉贼篡位。朱棣气急败坏，恨其嘴硬，叫人将方孝孺嘴角割开，撕至耳根，大捕其宗族门生，每抓到一个人就带到方孝孺的面前，但是方孝孺根本无动于衷，头都不抬。这个时候明成祖朱棣彻底绝望了，也横下一条心，把方孝孺的朋友、门生也列作一族，连同宗族合为十族，共计八百七十三人全部凌迟处死。诛九族一说的出现与古代社会的刑罚制度有很大关系。

　　古代社会实行残酷的株连法，一人犯法要灭九族。但随着时代的变迁，今天九族的意思有了很大变化，其亲属之义已经淡出，变成了对与之有关的一切人的泛称，扑朔迷离的历史真相、不为人知的尘封往事。