哈内克从小在奥地利阿姨的农场里长大，3岁时，二战结束，父亲因德国人的身份离开了奥地利回到了德国，并且再也没有回来。哈内克依稀记得小时候仅有一次的关于父亲的记忆：我没有权利去德国和我父亲会合，他也不能到奥地利来，我们约在两国间的边境岗哨会面。我母亲陪着我，我们跟对方说“日安”，我们各自觉得有点好笑。

　　幼时父亲的缺席，养成了哈内克客观孤独审视世界的态度，喜欢陀思妥耶夫斯基和巴赫的他，最终选择在维也纳大学攻读哲学和心理学专业。然而，哈内克并没有一板一眼地接受哲学系课程，他觉得黑格尔带给他的更多是困扰，他更喜欢蒙田和帕斯卡尔，虽然这两位哲学家都不在课程规划之内，但他认为帕斯卡尔的思想传递更加轻盈通畅，具有一种醍醐灌顶的清晰感。

　　大学最后一年，已婚的哈内克已经开始工作养家，他当过工人、司机，同时也在电台和报社工作。1967年，哈内克来到德国巴登巴登西南电视台担任戏剧顾问的职位，并开始在巴登巴登剧团担任剧场导演的职务。剧场的执导工作让哈内克从演员身上学到很多，也使得他在未来的电影作品里十分重视演员的作用。而为电视台拍摄电视电影的工作，则是让哈内克在文学作品的基础上理解了影像的魅力。哈内克几乎所有的电视电影都改编自文学作品，并且都被他尽量保持着原著的样貌。他认为，电影是一种艺术的形式，文学作品的改编得顺应电影形式；电视则相反，作品的艺术在于文学，目标是让电视前的观众产生想阅读的欲望。

　　不过，在哈内克早期的电视作品里，我们仍然可以细致地发现其未来许多电影风格的雏形。《接下来……》第一幕的取景方式—垂直俯拍亲热之后躺在床上的夫妻，后来再次出现在《钢琴教师》俯拍弹琴的手的场景里。《去湖三条路》里对于音乐的点提式使用也出现在“未来冰川”三部曲等作品中。《去湖三条路》里莫扎特和勋伯格的音乐形成了对比，当父女间情感丰富的时候，莫扎特的音乐及时出现，而勋伯格的《升华之夜》则映衬出女主角忧伤的内心世界。《旅鼠》里多个线索和叙事集团的撞击，最后牵引出一个非明确答案的关于世界真实的结局，之后的《巴黎浮世绘》《机遇编年史的71块碎片》和《白丝带》都沿袭了这种切割式的再现现实的手法。

　　1989年，46岁的哈内克终于拍摄了他的第一部电影作品《第七大陆》，加上之后的《班尼的录像带》和《机遇编年史的71块碎片》，一起被称为他的“冰川三部曲”系列。暴力、媒介和物质情感的反思是冰川三部曲里一直重复出现的母题。在这早期的三部曲里，哈内克并没有直接处理暴力本身，而是只对其呈现方式与媒体传播进行阐述。他避免极端的暴力，却在极端的冷静中震慑人心，《班尼的录像带》里，在杀害小女孩之后，班尼走向冰箱，冷静地取出一罐酸奶喝，小男孩将酸奶和血液的并置，让观众不寒而栗。

　　而戛纳，是真正让哈内克被世界熟知的伯乐。2001年带着《钢琴教师》征战戛纳的哈内克即获得了“评委会大奖”；2005年的《隐藏摄影师》又为哈内克赢得了戛纳“最佳导演奖”；2009年的《白丝带》和2012年的《爱》更是让哈内克两度获得了戛纳金棕榈奖的殊荣。