1944年8月20日傍晚，一架美国盟军的飞机，在从美军驻重庆的空军基地起飞，去轰炸日本九州大阪军事工业区返航途中，因引擎发生故障，坠落在苏北抗日根据地建阳县境内的章庄桥。

　　新四军第三师副师长张爱萍闻讯，为了保护盟军的安全，立即派二十一团王良太团长率部与建阳县中队赶赴出事现场。

　　此时，仅隔六里之外的日军据点湖垛镇的敌人，也出动了一百余人直扑章庄桥，企图抢卸、拆毁、运走飞机，并追捕美国飞行员。

　　一场保卫美国飞机和美国盟军安全的战斗随即展开了。

　　战斗进行了两个多小时，才将日军击退。我军民不但保护了飞机的残骸，而且救起了那五名从天而降的美国人，他们是美军飞行大队长萨沃埃中校以及导航员奥布赖恩上尉、机械员斯特尔马克中尉、驾驶员卢茨中尉和机枪手布伦迪奇上士。

　　人们这才知道，这是一架当时美国最先进的B——29型轰炸机，号称“空中霸王”，属于援华美国空军陈纳德将军率领的航空队。

　　但在这场战斗中，新四军机枪班长李绍义和战士周仲昆、朱良、朱长林等四人，为抢救美国盟友和保护飞机而英勇献身。

　　五名美国飞行员死里逃生，刚获救时神色紧张，惊恐不安，以为是落入了日军之手。当知道是中国抗日军民救了他们，并为此而牺牲了四名战士时，他们非常感激。

　　盟友很快被送到第三师师部所在地张庄，他们受到了最好的接待。

　　接待工作由张爱萍亲自安排并为此成立了以管理股长李义明为首的接待小组。

　　接待组专门从益林镇买来了做西餐的炊具，还有各种罐头、水果、奶粉、咖啡、白糖、果子酱以及脸盆、牙刷、牙膏、香肥皂等等日用品。

　　在一座庙宇里，他们为盟友安排了住处。那床铺虽然是用门板搭的，但上面铺了一层稻草，外面用白洋布包裹起来，无论从外观还是实用，都不亚于西方的席梦思。

　　食堂也作了一番精心的整理和打扫。炊事用具擦拭一新，炊事员穿上了干净崭新的衣服，每人还发了一件白大褂，一顶小白帽，其装备与大城市的大菜馆一般无二。餐桌也是雪白的，用白洋布蒙上。

　　这一切让根据地军民大开了眼界，人们还从来不曾看见过如此气派的招待所。

　　这一切与根据地艰难困苦，经常食不果腹、衣不蔽体的生活境况大相径庭。但这不但是师首长的指示，也是全体根据地军民的意愿。

　　抗日战士是好客的，通情达理的。当他们听说美国是我们的反法西斯盟国、美国飞行员是我们的盟友时，他们宁愿自己吃得再苦，也要尽自己最大力量把他们招待好。

　　更何况那时候，由于根据地相对稳定，由于开展了大生产，部队里已经有点家当了。

　　27日，师直机关为盟友的到来，举行了隆重的欢迎会，参加欢迎会的有三千人之多。

　　欢迎会上，指战员们表演了即兴的文娱节目，萨沃特他们也欢快地唱起了美利坚歌曲。

　　张爱萍觉得，这是一次最好的教育机会。通过接待美国盟友，除了借此表达对美国人民热心支援我国抗日战争的感谢之情，更重要的是部队通过接待盟友，受到国际主义和反法西斯主义的现实教育，还可以让美国人知道中国共产党人英勇抗日的真相。

　　出于这样的原因，在张爱萍的授意下，《盐阜报》和新华社苏北支社当天就采访了美国飞行员。

　　记者们向美国盟友提出了一个很严肃的问题：新四军这样一支能打仗的部队，为什么得不到美国现代化武器装备的援助？

　　9月1日，《盐阜报》一版头条，发表了五位美国盟友的木刻头像，记者朱茵的通讯《美国机师被救脱险经过》，新华社苏北支社也写了《天上掉下来的美国盟友》的报道，作家白桦还写了《抢救空中堡垒》的文章。

　　可以说，中国军民对美国盟友的关怀和照顾无微不至。

　　那时候，新四军将士每人每天的伙食标准是三角，而接待他们的标准是三元。在他们的房间里，还摆着各种水果，进口的哈德门香烟。

　　美国盟友们生活得很愉快。他们每天早晨到招待所附近的操场上去跑步，打篮球。他们还为指战员们表演降落伞的操作。

　　坠机上的武器拆卸下来，运到了师部，装满了13只木船。其中有12挺重机关枪，2门机关炮，5枚重约千磅的重型炸弹，还有一只绿色橡皮船。

　　张爱萍对这些武器很感兴趣，他边看边与人研究。他还让师司令部将这些武器展览出来，请美国飞行员来讲解。

　　后来飞机上的五枚炸弹，在抗战胜利前夕立了大功。收复淮阴时用了三枚，打淮安时用了两枚。