嘉靖帝是史上最为独特的皇帝，也是明朝皇帝中，最任性倔强的一位
朱厚熜，即明世宗，明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬之子，明武宗的堂弟，明朝第十一位皇帝，年号嘉靖，后世称嘉靖帝。
正德十六年（公元1521年）四月二十日，明武宗驾崩，由于武宗无嗣，因此，张太后（明武宗的母亲）和内阁首辅杨廷和决定，由武宗的堂弟朱厚熜，继承皇位。
朱厚熜通过大礼议，逐步掌握皇权，在位早期，英明苛察，做了很多大事，严以驭官，宽以治民，整顿朝纲、减轻赋役，对外抗击倭寇，重振国政，开创了嘉靖中兴的局面。后期虽然好道教，依然牢牢掌控着朝廷官吏，也可以称得上是位有作为的皇帝。嘉靖帝在位期间巩固了明代的统治，为隆庆新政与张居正改革、嘉隆万大改革奠定了基础。
嘉靖四十五年（公元1566年）嘉靖帝驾崩，享年六十岁，庙号世宗，葬于北京明十三陵的永陵。在位时间在明代皇帝中仅次于其孙明神宗。
嘉靖帝是中国历史上最为独特的皇帝，也是明朝皇帝中最任性和倔强的一位，他为人聪明，尤其在书法和文辞修养都有不错的造诣。同时，特别敏感，但也十分勤奋，批阅奏书票拟，经常到后半夜。虽然清人编纂的《明史》说他二十多年避居西苑，练道修玄，但是，却始终牢牢掌控着整个明朝的政治、财经、军事和民生大权。
史书评价嘉靖帝为“中兴之主”，说他“有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五”。
朱厚熜是兴献王朱祐杬之次子。兴献王封地位于今湖北钟祥，明朝时，是三大府之一的承天府。正德二年（公元1507年）九月十六日，朱厚熜出生于湖广安陆（今湖北钟祥）的兴王府。
他的父亲朱祐杬是明宪宗第四子，于成化二十三年（公元1487年）七月十一日受封兴王，弘治七年（公元1494年）九月十八日就藩湖广安陆州。朱厚熜的母亲蒋氏，是北京中兵马指挥使（追封玉田伯）蒋斅的女儿，她于弘治六年（公元1493年）与朱祐杬成亲，后随朱祐杬就藩安陆。
朱厚熜从小聪敏过人，他父亲教他读诗几次后就能准确背诵。稍大以后，在父亲的指导下学习古籍，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道。不仅如此，他父亲还让他参加王府的祭祀和典礼，因此，他很小的时候便熟悉了各种礼仪和规范。
正德十四年（公元1519年）六月十七日，兴献王朱祐杬因病去世，年仅十二岁的朱厚熜，承袭为兴王，朱厚熜在长史袁宗皋的辅佐下接管王府。
正德十六年（公元1521年）四月二十日，明武宗驾崩。由于武宗没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和预料到继承人问题，他援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，在武宗逝世前五天，以皇帝的名义颁布敕令，令朱厚熜缩短为其父服丧时间，并承袭兴王爵位。武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇位继承人。
正德十六年（公元1521年）四月二十二日，一个由司礼监、皇室和朝廷代表组成的使团前往安陆，朱厚熜以兴王的身份接见了使团并接受了太后的诏书，在王府接受诸臣行礼，随后，随同使团前往北京。在朱厚熜及使团到达北京城外的良乡时，双方发生了第一轮冲突。
根据杨廷和的安排，要礼部用太子的礼仪迎接朱厚熜，即由东华门入，居文华殿。但朱厚熜并不接受这种方案，他对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”双方互不妥协，最后，由皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，从大明门入，随即在奉天殿即位。
正德十六年（公元1521年）五月二十七日，朱厚熜正式即皇帝位，次年，改元嘉靖。即位不久，嘉靖帝与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间，关于以谁为嘉靖帝皇考（即宗法意义上的父亲），以及嘉靖帝生父尊号的皇统问题，发生了长达三年半的大礼议之争。嘉靖帝不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝后，又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后，改称明孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。
嘉靖十七年（公元1538年）九月，兴献帝被追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并将兴献帝的牌位升袝太庙，排序在明武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此，以嘉靖帝的胜利最终结束。
嘉靖帝统治前期，出现“嘉靖中兴”的局面。嘉靖帝力革前朝时弊，励志效法太祖、成祖推行“新政”，大刀阔斧推行了改革，在政治上，集异纳谏，勤于政务，打击权臣和封建地主贵族势力，大赦天下；诛杀了钱宁、江彬等佞臣，整顿朝纲；又总揽内外大政，推行新政，裁抑司礼监的权力，撤废镇守太监；严肃监察制度，严分厂、卫与法司职权；重视任用张璁、夏言等贤臣。他吸取了前朝宦官当权乱政的教训，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强，使朝政为之一新。经济上严革贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还地于民，鼓励耕织；重新整顿赋役，赈济灾荒，减轻租银，体恤民情，治理水灾，汰除军校匠役十万余人，极大地缓解了当时激烈的社会经济矛盾；军事上整顿军队团营，守兵东南，征剿倭寇，清除外患，整顿边防。文化上改革科举之弊，改正孔子称号和典祀，这期间，“资本主义”开始萌芽，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现，“天下翕然称治”。
在嘉靖皇帝统治的后期，由于国家承平日久，逐步丧失了进取精神，致使日益腐化，滥用民力，大事兴建；而且，迷信方士，尊崇道教，热衷长生不老之术。而方士、道士们正是利用嘉靖帝梦想长生不死，迷信灵瑞现象的心理，屡行骗术，使皇帝每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。
嘉靖二十一年（公元1542年）十月，爆发“壬寅宫变”，几死于宫女之手，嘉靖帝移居西苑修玄。
在用人上 ，嘉靖皇帝“ 忽智忽愚”、“忽功忽罪”，态度变化很大，对于权力把握很强，对于文官集团控制也很强。误用首辅严嵩专国二十年，吏治败坏，残害忠良，许多功臣、直臣遭杀害、贬黜，杨继盛、沈炼等朝臣惨遭杀害；边事废弛，吞没军饷，在长城以北，蒙古鞑靼部首领俺答汗不断寇边，嘉靖二十九年（公元1550年），甚至兵临北京城下，大肆掠夺，造成极大破坏。倭寇经常侵略中国东南沿海，后赖朱纨、张经、戚继光、俞大猷等人率军肃清。
在嘉靖年间，南倭北虏始终是明朝的祸患。各地也爆发多起民变；嘉靖三年（公元1524年）以后，爆发多起大同兵变；嘉靖十四年（公元1535年），爆发辽东兵变；嘉靖三十九年（公元1560年），爆发振武营兵变；在此期间，葡萄牙人于嘉靖三十二年（公元1553年）取得入居澳门的特权。
晚年，嘉靖帝疏远严嵩，起用徐阶为内阁首辅，国家才再次走上了正轨。嘉靖帝为了缓和社会矛盾，采取厘革缩弊、振兴纲纪等改革措施，下令退还一些被侵占的民田，汰除军校匠役十万余人，开创了嘉靖年间的“新政”时期，得到朝野上下的拥护。
随着嘉靖皇帝年龄增大，加之长期服用有砒霜，水银，雄黄，朱砂的丹药，身体每况愈下。嘉靖四十四年（公元1565年）正月，方士王金等伪造《诸品仙方》《养老新书》，制长生妙药，献嘉靖帝。
嘉靖四十五年（公元1567年）二月，户部主事海瑞上《治安疏》，嘉靖帝大怒，下狱论死，为徐阶所救。
嘉靖四十五年（公元1567年）十二月十四日，嘉靖帝驾崩于乾清宫，年六十岁。庙号世宗。葬北京昌平永陵。
嘉靖帝驾崩后，裕王朱载垕继位，年号隆庆。奉先帝世宗皇帝遗诏：“存者召用，殁者恤录，见监者即先释放复职。”赦免了以海瑞为代表的所有谏言诸臣。从这一刻起，揭开了长达十八年隆万大改革的序幕。
