宋江兵败投降后，命运究竟如何？这是史学界的一段公案
北宋末年，确实出现了宋江起事，《宋史》上也有记载。宋江起事发生在宣和元年至三年（公元1119年至1122年），起事主要涉及的地域是在太行山及山东、江苏北部一带，和唐末黄巢军一样，具有流寇性质，指东打西，战无定策，风卷残云，哪儿黑哪儿歇，并非具有固定的根据地。起事的中心地带虽是水泊梁山，但此地并非易守难攻，梁山只是一个类似丘陵地带的地方，有当代散文家曾经在笔下描绘过这个地方，很难想像，宋江在这个狭小的，并非倚险可守的地方，能够长期驻扎，且数支进剿的官兵始终无功而返。
宋江起事的结局，历史真实记载是其严重受挫后投降了。说明白点，就是在宋朝重兵围剿下，兵败溃散，无奈之下举旗交械投降。而并非象《水浒传》中所描写的那样，是因朝廷累累举兵无果，宋江大败官兵后，主动受招安而降。大败宋江的北宋将领叫做张叔夜，是北宋末年一位赫赫有名的忠臣良将。《宋史.张叔夜》中这样写道：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
这段文字虽短，却透露出宋江起事中的许多重要信息，一是起事规模虽小，但战斗力惊人；二是宋江军东奔豕突，居无定所；三是宋江浮海而来，水陆并进；四是劫掠珍宝，收获颇丰。同时，也说明了名将张叔夜用兵方面的足智多谋，导致宋江战败投降的真实场景应该是这样子：宋江惯于流动作战，外出劫掠归来，面对小股官兵挑衅，人人奋勇，个个争先，不料却中了张叔夜诱敌之计，当伏兵四起，战船被烧时，队伍斗志顿消，队形立散，官兵敢死队在战斗中俘获了宋江的副手，宋江眼看大势已去，无奈之下只有举兵投降。
那么，宋江兵败投降以后，命运究竟如何？迄今为止，这还是史学界的一段公案。《续资治通鉴长编》、《皇宋十朝纲要》、《大宋宣和遗事》等多部史书，都明确记载宋江投降后，随官兵前往镇压方腊起事，这也就是施耐庵所说宋江征方腊损兵折将的出处。但也有史学家考证，宋江并未征方腊，而是另一北宋名将折可存，在镇压方腊后，一并剿灭，宋江遇害身亡。然折可存宋史上并未有传，而是在公元1938年出土的折可存墓志铭中有过记载。还有民间传说，张叔夜受降宋江后，担心其贼心不死，留下终究心腹大患，而将宋江等三十六条好汉杀害，埋于白虎山下，而成为“好汉茔”。
这段扑朔迷离的公案，其实有一个非常清晰的线索，假设《宋史.张叔夜》的记载可信，那么，宋江兵败投降后，很有可能被派往童贯军中效力，而此时的折可存为童贯军中第四将，随同镇压方腊，眼见同为起事的方腊之悲惨下场，宋江军中的三十六位好汉未必不会再度拥宋江揭竿而起，折可存因与宋江同征方腊，而被朝廷上谕，前往镇压不是没有可能，宋江也因此被害。这个说法当然还得有赖于更多史料佐证，但无疑此说最为合理，也是唯一能够解释张叔夜和折可存遗留史料中，言之凿凿的记载的，无论怎么说，宋江从起事到失败，仅仅一年多时间，在投降宋朝后不久，小黑哥就非正常的死亡了，至于怎么死的？迷雾团团，施耐庵最后的交待是，因受奸臣排挤而饮毒酒身亡，临死前，还拉上了几个兄弟垫背，也并非没有可能。
所谓《水浒传》中的三十六天罡星，七十二地煞星，水泊梁山一百单八将，是施耐庵根据民间流传的故事而杜撰的，宋江起义是由以三十六条好汉为主的骨干力量组成的，这三十六条好汉《大宋宣和遗事》中有着详尽记载，尽管《遗事》为宋无名氏所作，为讲史话本，有小说家一言之弊，但因与宋江起事年代相距较近，文中仍然有许多可信之处。杨志等十二位指使(宋代低级军官)，先是到太行山梁山落草为寇后，与晁盖、宋江合兵一处，《遗事》中对宋江的结局也有交代，仍为将门之子的张叔夜元帅招诱宋江等三十六人归顺大宋朝，宋江后因征方腊有功而被封为节度使。
《大宋宣和遗事》一书中天罡院三十六员猛将如下：智多星吴加亮、玉麒麟卢进义 、青面兽杨志、混江龙李海、九纹龙史进、入云龙公孙胜、浪里百跳张顺、霹雳火秦明、活阎罗阮小七、立地太岁阮小五、短命二郎阮进、大刀关必胜、豹子头林冲、黑旋风李逵、小旋风柴进、金枪手徐宁、扑天雕李应、赤发鬼刘唐、一撞直董平、插翅虎雷横、美髯公朱同、神行太保戴宗、赛关索王雄、病尉迟孙立、小李广花荣、没羽箭张青、没遮拦穆横、浪子燕青、花和尚鲁智深、行者武松、铁鞭呼延绰、急先锋索超、拼命二郎石秀、火船工张岑、摸着云杜千铁、天王晁盖。
这三十六人之中，许多人的姓名和江湖绰号在后来施耐庵写《水浒传》时起了变化，而且，梁山好汉中其实并没有女性，之所以加入了三位江湖女侠(顾大嫂、孙二娘、扈三娘)，也可能是为了让梁山好汉的故事更加引人入胜。因晁盖早死，众人便推呼保义宋江做了头领，凑足了三十六天罡之数。在《大宋宣和遗事》一书中，明白无误的写着，宋江聚义的地方是太行山梁山泊，而施耐庵在《水浒传》中却把水泊梁山地理位置定位于山东省梁山县境内。
在《水浒传》中，梁山好汉心目中仅有两个好官，一个是宿太尉，另外一个就是本文中所说的张叔夜。张叔夜字嵇仲，永丰（今江西广丰）人，为人刚正，嫉恶如仇，因抗辽军功，累迁至枢密院院事(宋军事机构长官)，时奸臣蔡京当道，张叔夜官场三起三落。靖康年间，金兵围困京都，张叔夜组织军民在京畿地区开展了艰苦卓绝的保卫战，后因寡不敌众被金兵俘获，在随徽、钦二帝北迁途中绝食而死，其人品性可谓一生高洁，死亦得其所。
