去年底还被“部分退役”阴影笼罩的F22战斗机，日前被发现进行了最新升级改进，于此同时“F22不可或缺”的新传闻也蔚然成风。
Block35
作为全球第一款真正实用化的第五代（旧标第四代）隐身战斗机（F117实际上是隐身对地攻击机，几乎不具备空战能力），F22早在1997年就首飞，2005年便入役，2011年12月13日最后一架下线后停产，迄今已过去一个甲子有余。总共生产了187架量产型（另有8架试验型），尽管先后坠毁、报废6架，但仍有186架在美国空军服役，隶属于美国空军10大司令部（MAJCOM)之首的空战司令部（ACC，总部位于弗吉尼亚州兰利-尤斯蒂斯联合基地），其中一部分作为派遣力量，兼受太平洋空军司令部（PACAF，总部位于夏威夷皮尔港-希卡姆联合基地）和欧洲/非洲空军司令部（USAFE-AFA)，总部位于德国拉姆施泰因 AB）等远征司令部指挥。
尽管公开披露的生产型只有F22A一个型别，但服役以来美国空军不惜工本不断为现役F22升级，现役的批次号已排到Block20（不一定就意味着升级过20次，因为常有空号）。
2022年1月，曾有报道援引ACC司令凯利将军（Mark Kelly）的描述，称F22最新的升级将配备两个红外搜索和跟踪（IRST）系统，装有吊舱和两个外挂保形油箱，同时保形油箱及挂架也将更新，使之较目前使用的600加仑油箱及挂架更隐身、更具成本效益。2023财年空军预算请求中，将新款保形油箱及挂架称作“低阻力油箱和挂架系统 (LDTP)”，美空军宣称，LDTP是维持美国空中优势的“关键能力”，可令F22的航程大幅增加，但不会牺牲其“杀伤力和生存能力”。当时一些分析家认为，美国空军希望借此让F22弥补其“短腿”的先天不足，同时不用过多牺牲隐身的特长（旧版油箱不仅容量小，而且抛弃时容易被敌方雷达捕捉）。
当时美空军似乎更看重计划安装的“红外搜索和跟踪系统(IRST)”，这种系统的意义在于可近距离使用热信号搜索目标，而无需雷达搜索，这样不仅可通过侦测热源锁定同样具备隐身功能、雷达不易探测的敌机，还能减少本方雷达开机，从而减小被敌方隐身战机捕捉和锁定的几率。
当年4月，凯利发布了被称作Block35的最新F22升级版艺术想象图，具备了IRST和LDTP两种新系统，当被问及“最终的升级版是否就是这样”时，AC发言人解释称“这只是艺术渲染，神似大于形似”，但“我们需要每个战斗平台航程更远、战场感知半径更远、武器射程更远，未来改进升级的方向在于此”。
日前，X上出现由名为“@Task_Force23”账号所发的一组F22照片，这架F22在莫哈韦航空航天中心附近飞行，专家分析认为可能系自爱德华兹空军基地起飞，照片可清晰分辨出安装了LDTP，至于是否同时安装了IRST则众说纷纭，迄无定论。但几乎所有分析家都倾向于相信，这就是“落地版”的F22最新升级改进版——F22Block35。
从弃子到王牌的背后
F22虽然先进，但毕竟是一架诞生近30年、停产超过12年的“新型老飞机”，维持这样一个机队代价高昂，囿于机体的老化和老式平台的局限性，升级的潜力也将消耗殆尽，而与之相比，“年轻”得多的另一款五代机F35、甚至F22停产后还量产的上一代战斗机F15、F16和F/A18显然升级效益更大。
正因如此，美国空军才联合海军，于去年提出研发第六代有人驾驶隐身战斗机，空军代号“下一代空中优势计划（NGAD）”，海军代号F/A-XX，今年3月初，空海军在编列新预算时分别提出28亿美元和6亿美元的研发资金，计划2030年起陆续购置200架NGAD和若干架F/A-XX，前者将用于置换机体老化的全部F22。
然而鉴于美国财力限制，国会对军费开支控制越来越严格，近年来一直设立开支上限（2025财年为8950亿美元），看似不少，但刨去浩繁的“人头费”和在役装备、基地维护费后，各军种不得不为争夺有限的新装备研发和购置费“打架”。正是鉴于此，稍早美国空军在编列2024财年预算时才提出退役32架F22Block20，将由此节约下来的维护费转用于NGAD的研发。
然而国会最终否决了这一方案，究其原因并非升级F22比研发新战斗机更便宜（许多证据表明至少在初始阶段可能正好相反），而是NGAD至今连最基本的概念轮廓都尚无定论，想在2030年形成可靠的战斗力实无把握。而在现役战斗机中，不论相较于更“年轻”的F35，还是经历更多实战考验的F15、f16和F/A18，F22在空战、尤其超视距空战方面仍具备毫无争议的碾压性优势。
正因如此，美国国会否决了F22的封存报废计划——而一旦不再封存报废，就意味着NGAD的入役很可能顺眼，那么F22的升级就势在必行。
正因如此，空军在确知国会态度后迅速“调头猛拐”，空军参谋长奥尔文将军(David Allvin)迅速强调“空军当前目标是保留和升级F22，以确保新一代战机到手前能够有效应对空中威胁”，几乎与此同时，空军采购主管亨特（Andrew Hunter）宣称“F22是一项关键能力”、“大国博弈中确保F22战斗力可靠是‘顶层急需’”。
什么“大国博弈”？
许多分析家直言不讳：中国的歼20.。
当初美国早早停产F22，并研发综合性能逊色一筹但更便宜的F35，升级并急需生产上一代战斗机作为对地攻击和多用途战斗机补充，是基于“美国一家独霸、其它国家短期内无力研发隐身先进战机”的假定，但中国歼20的横空出世让这一假定迅速过时：面对性能优异、和F22无代差且机体更年轻的歼20，“小短腿”F22靠前部署则危险系数过大，靠后部署则“小短腿”劣势暴露无遗，而其它机型又都不是对手。正因如此，Block35的两项升级都有的放矢：IRST意在强化战时隐身对抗能力，弥补机载设备较旧的弱点；LDTP意在让靠后部署的F22具备需要时超音速快速隐身赶到西太平洋战区的能力，而无需频繁空中加油，并冒被对手提前发现的风险。
宁可导致NGAD拖延也要确保F22战力在线也基于同样考量——没有比“青黄不接”、NGAD战斗力未登场，F22却已不堪一战更让美国人提心吊胆的了。
真的可以么
尽管许多美国分析家对F22 Block35寄托厚望并表示“有信心”，但也由不少人指出，两项“最新改型”（其中更先进的IRST还未必已经到位）都是“拾遗补缺”，并不具备多少技术先进性，LDTP实际上是更有效、更先进但昂贵得多的“智能机体气动技术”（mart rack pneumatic technology）的低档“平替”产品，而不知是否已到位的IRST更是“补缺”设备，不但对手新一代战机普遍配置，美国自己上一代、但生产年份和批次较F22更新的战机也早已普及，装肯定比不装好，但为此拖慢下一代空优战机的进度，真的划算么？
说到底，空军和国会如此左右为难，原因无非两个：一是潜在对手进步快得出人意料，二是美国自己的装备实在贵得有点过于离谱——五角大楼最新预计显示，照目前的进度表研发下去，未来量产型的NGAD成果战机（应该会有个FXX的正式编号），单价将注定突破3亿美元。
