美国国防高级研究计划局（DARPA）近日更新了其备受关注的“自由升降”（Liberty Lifter）水上飞机项目的最新进展。该项目旨在开发一种能够有效执行军事任务的大型水上飞机，目前由波音旗下的初创公司极光飞行科学公司负责研发。尽管项目仍在推进并获得资金支持，但原型机的首次飞行时间已从此前预测的2027-2028年间推迟至2029财年。

　　DARPA表示，考虑到国防部当前及未来可预见的任务需求，水上飞机在诸多领域都具有显著优势，例如更快速的沿海人员和后勤运输，以及高效的搜索和救援行动。尤其是在太平洋地区，众多需要防卫的岛屿缺乏机场、港口或其他基础设施，难以快速有效地部署部队和物资，这使得水上飞机的重要性凸显。

　　“自由升降”项目旨在通过技术创新，设计、建造、测试一架与洛克希德C-130“大力神”运输机大小相当的实验型飞机（X-plane），从而验证其可行性，并为未来的低成本生产和部署奠定基础。此前，DARPA曾考虑以波音C-17“环球霸王III”运输机作为参照，但最终选择了尺寸相对较小的C-130，这表明项目在追求高性能的同时，也更加注重成本效益。

　　DARPA强调了水上飞机在太平洋潜在冲突中的战略价值。太平洋地区岛屿众多，地理环境复杂，许多岛屿缺乏必要的陆地基础设施，严重制约了传统海空力量的部署和行动。而水上飞机则可以克服这些地理限制，直接在水面起降，为部队和物资的快速投送提供了一种灵活高效的解决方案。

　　DARPA在推进“自由升降”项目的同时，也关注到现有水上飞机在性能上的局限性。例如，日本的新明和US-2水上飞机在航程和载货能力等方面存在不足。因此，“自由升降”项目设定了更高的性能目标，力求在航程、载重等方面超越现有同类机型，以更好地满足未来军事任务的需求。

　　“自由升降”项目目前正处于方案可行性演示阶段。DARPA的目标是完成演示验证后，将项目成果提交给国防部。届时，国防部将根据演示结果，决定是否启动批量生产的竞标。如果项目进展顺利，并最终获得国防部的认可，那么“自由升降”水上飞机有望在未来成为美军重要的军事力量组成部分，尤其是在太平洋地区，将发挥重要的战略作用。