12月13日消息，据外媒报道，美国太空公司蓝色起源（Blue Origin）的新谢泼德号（New Shepard）火箭刚刚完成最新发射与着陆实验，其上面搭载的24件货物曝光，包括数千张明信片、多项科学实验以及几个艺术项目。此次飞行测试为将来的太空旅行铺平了道路。
此次新谢泼德号发射是其执行的第12次测试任务，它只是亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的太空冒险计划之一，距离今年5月份的试飞已经过去了7个月。在因天气问题迫使推迟一天后，新谢泼德号火箭在德克萨斯州西部发射升空，并将太空舱送到105.7千米的高度，最大上升速度为时速3576公里。分离后，火箭助推器引导自己返回着陆台，同时太空舱展开降落伞在沙漠中着陆。从起飞到着陆的旅程持续了10分钟。
蓝色起源公司的主要目标是测试发射系统，为明年某个时候进行的载人飞行做准备。新谢泼德号火箭的载人太空舱搭载最多6名乘客，其特点是在商业航天器内设置了最大的窗户。在最新测试中，太空舱中没有人类宇航员。不过，太空舱携带了24个有效载荷，包括作为教育项目“未来俱乐部”提供的成堆明信片。
早在5月份，贝索斯就启动了这项活动，让孩子们在卡片上写下或画出他们对未来太空定居的愿景，并把他们送进太空飞行。蓝色起源公司收到了来自20多个国家孩子邮寄的卡片，它们将在试飞之后退还给发送者。贝索斯亲自从新谢泼德号火箭太空舱中拿出一叠卡片，并在其中几张卡片上签名。
太空舱中还携带了两个艺术项目，它们是在OK Go的支持下组织的一场比赛中选出的优胜者，OK Go是个专门制作病毒视频的极客乐队。其中一个项目是由三位纽约学生设计的，他们要求艺术“太空碎片”以零重力漂浮在周围，并附着在磁化的金属丝艺术雕塑上，这让人想起了太阳系早期行星形成的过程。
另一个项目是由犹他州的一个学生小组提出的，他们把飞行过程中记录的宇宙辐射数据转换成一段音乐，在太空舱内的乐器上演奏，并录制成视频，创造一种视听体验。两个实验的结果都将交给OK Go团队。
另一项竞赛为华盛顿州贝尔维尤(Bellevue)的高中生打开了方便之门。他们的艺术+科学项目也被新谢泼德号火箭送入太空。其中，“北极光”团队的三名成员在传统家庭学校合作办学，这是贝尔维尤学院“Running Start”教育项目的一部分。
今年1月，美国航空航天及更高轨道研究所在西雅图飞行博物馆组织了名为“Go For Launch”的竞赛项目，玛德琳·赫斯顿(Madelyn Heaston)、卡佳·基什内尔(Katja Kirchner)和阿利亚·黑格(Aliah Haigh)获得了最高奖项。蓝色起源公司以将他们的实验送入太空作为奖励。黑格在发布前的新闻发布会上解释说：“这个实验的目的是确定微重力对艺术创作的影响，它将测试颜料如何在画布上扩散，以及三种不同颜色如何混合。”
任务中也包含了许多稍显严肃的有效载荷，包括：
——哥伦比亚大学在前美国宇航局宇航员迈克·马西米诺（Mike Massimino）的指导下，开展了一项研究零重力对细胞生物学影响的科学实验；
——美国宇航局肯尼迪航天中心的一项实验旨在测试一种将垃圾和人类排泄物转化为可用于推进或维持生命的混合气体的技术；
——旨在研究零重力环境如何影响水母行为的实验。具体地说，就是它们的重力传感系统和视觉系统之间的联系；
——佛罗里达大学的一项实验旨在研究拟南芥植物如何适应零重力环境；
——Space Cargo Unlimited公司送来的葡萄藤愈伤组织样本，为未来研究空间环境对农业影响的实验奠定了基础；
——迦太基学院的一项实验，试图使用声音振动来测量航天器油箱中剩余的燃料量。
自2017年以来，蓝色起源公司始终在短途太空测试中发送有效载荷，并随同谢泼德号火箭返回地面。该公司表示，在最新的任务中，它商业有效载荷增加到了100个。
最新测试标志着这个特殊的助推器和载人太空舱进行了第六轮测试。新谢泼德号火箭测试计划的目标之一是优化蓝色起源公司火箭硬件的可重用性。该公司表示，下一艘可重复使用的太空船RSS First Step，将是为载人任务配备的第一个太空船版本。
最先进行载人飞行的可能是蓝色起源公司的工作人员，付费乘客会紧随其后，但该公司还没有开始接受预订。票价仍在上涨，蓝色起源公司首席执行官鲍勃·史密斯（Bob Smith）最近表示，他们的起价将在数十万美元左右。
蓝色起源公司还在研究一种轨道级新火箭，这种名为新格伦号（New Glenn）的火箭可能在2021年开始飞行。新谢泼德号和新格伦号火箭的BE-4火箭发动机硬件目前都是在蓝色起源公司位于华盛顿州肯特市的总部制造，这里的规模已经大幅扩张。最终，BE-4的生产将转移到阿拉巴马州，而新格伦号火箭将在佛罗里达州组装并发射。
蓝色起源公司的另一个项目是“蓝月亮”（Blue Moon）月球着陆系统。该公司已经与洛克希德·马丁公司(Lockheed Martin)、诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)和德雷珀公司(Draper)合作提出了该计划，NASA目前正在考虑将该计划用于2024年及以后的载人登月任务。该计划的下一阶段最早可能在明年1月份做出决定。
贝索斯表示，他每年大约向蓝色起源公司注资10亿美元，以推进他让数百万人在太空生活和工作的愿景。蓝色起源公司的员工人数已经增长到2500多人，明年有望达到3500人。 （腾讯科技审校/金鹿）
