这是霸王龙幼崽的“肖像画”。新发现的胚胎化石并不属于雷克斯霸王龙，而是更为早期尚未被认识的暴龙。

　　绘制：JULIUS CSOTONYI

　　撰文：RILEY BLACK

　　已知最早的暴龙幼崽化石告诉我们，地球历史上最大的食肉动物在出生时，体型和吉娃娃差不多，还有一条很长的尾巴。

　　这些趾骨和下颌的化石来自仍在胚胎阶段的暴龙，发育中的小恐龙被紧紧地裹在蛋中。这两块化石出土于北美洲西部的不同地点，可以追溯到大约7100万至7500万年前，暴龙是当时的顶级掠食者。

　　2018年，极小的趾骨出土于阿尔伯塔省原住民领地的马蹄峡谷组。下颌同样来自原住民领地：1983年出土于蒙大拿州的双麦迪逊组。上周，在古脊椎动物学会在线举行的年会上，爱丁堡大学的古生物学家Gregory Funston对它们进行了描述。

　　这些骨头被发现时，人们还不太清楚它们的重要性。当时，在阿尔伯塔省读研究生的Funston正试图辨别趾爪的身份；他的导师Philip Currie向他展示了嵌在石头里的一小块颚骨，它很容易碎裂，无法从岩石中取出。“我根本不相信它是暴龙，”Funston说。但3D扫描和重建后完整地展示了下颌的细节，Funston改变了想法。

　　胚胎状态的暴龙下颌的3D重建图（最下）与其他已知的暴龙下颚对比。为了方便对比，最下面的图片放大了10倍，从小小的轮廓可以看出，与其他下颌相比，这个标本非常小。

　　© GREGORY FUNSTON, 2020

　　俄克拉荷马州立大学的古生物学家Evan Johnson-Ransom没有参与此次研究，他也认为可以根据这些骨头“判断和辨别”恐龙。尤其是下颌骨，与已知暴龙的非常相似。

　　Funston说：“那一刻，我们知道这是研究暴龙宝宝的绝佳机会，在这之前，它们一直很神秘。”大部分化石记录属于成年或年龄略大的幼年暴龙，但没人知道它们长什么样。现在专家们终于可以通过趾骨和颚骨，对比化石记录与他们的预期。

　　暴龙幼崽

　　新的化石展示出，与成年暴龙相比，暴龙宝宝的体型很小，身长只有前者的十分之一。相比之下，非洲象宝宝的身高是成年象的四分之一。下颌和趾骨分别来自身长约76厘米和90多厘米的暴龙。

　　虽然按照我们的标准，91厘米长的暴龙宝宝已经很大了，但与身长9米、近3吨重的成年暴龙相比，它们刚孵化出来时实在是太小了。下颌的小牙齿与专家所谓的“零代牙齿”吻合。零代牙齿指的是第一批牙齿，随着动物长大，它们很快就会被功能齐全的一组牙齿取代。

　　刚孵化出的暴龙有着锋利的小牙齿和小下颌，可能以昆虫和蜥蜴为食。在成长过程中，它们的食物在不断变化。比如，暴龙的标本显示，这些食肉动物11岁时，开始捕食小型恐龙；22岁时，它们就能咬碎大型食草动物，甚至其他暴龙的骨头。

　　“胚胎形态的暴龙使我们了解了暴龙宝宝的体型和暴龙蛋的大小，”Johnson-Ransom说。目前还没有人能确定暴龙蛋或刚孵化出的幼崽的情况，但新的恐龙胚胎的大小与古生物学家之前发现的偏长的大蛋相匹配。根据胚胎的大小，研究人员认为暴龙蜷缩在约43厘米长的蛋中。

　　寻找小化石

　　新的化石描述给研究人员带来了寻找更多胚胎和刚孵化出的暴龙的线索。到目前为止，关于为什么从未发现过暴龙幼崽，研究人员仍感到疑惑。虽然已经发现了鸭嘴龙等其他物种的蛋和幼崽，但古生物学家还不清楚暴龙妈妈是否在不同的地方筑巢，或者是其他东西掩盖了后代的痕迹。

　　现在，暴龙似乎近在眼前。趾骨和下颌出土的地方，也是其他物种的蛋和骨头被发现的地方。

　　“我们发现在胚胎骨头出土的地方也有其他恐龙的胚胎骨头，这是一条很好的线索，说明暴龙可能和其他物种在同一地区筑巢，”Funston说。

　　古生物学家通常会一次挖掘出很多标本，但没有时间详细研究，所以在博物馆藏品中，可能藏着其他暴龙宝宝的化石。“希望这些新骨头能帮助我们找到”更多化石，Funston说。他还计划和团队一起，调查已知的遗址，寻找更多资料。

　　“对于这些遗址，我们只接触了表面，”他补充说：“每年都有很多发现。”

　　（译者：Sky4）