华盛顿·欧文(Washington Irving, 1783～1859)出生于美国纽约市一位富商之家。虽然父母希望他成为律师，让他学习法律，他却偏爱文学创作。1807年，欧文与他人合作创办了《杂拌》(Salmagundi)杂志。1809年，他出版了《纽约外史》(A History of New York)，以幽默风趣的语言赢得了纽约读者的喜爱。1815年，欧文前往欧洲。1820年，他出版了文集《见闻札记》(The Sketch Book)。《见闻札记》中既有文笔典雅、反映人生感悟的散文，也有构思精巧的虚构故事，为欧文赢得了国际声誉，使他成为第一位可以与欧洲作家比肩的美国作家。
欧文的其他代表作还有《布雷斯布里奇田庄》(Bracebridge Hall)、《旅客谈》(Tales of a Traveller)、《阿尔罕伯拉》(Tales of the Alhambra)等。短篇小说《睡谷的传说》(The Legend of Sleepy Hollow)选自文集《见闻札记》，是一篇脍炙人口的经典之作。该小说自1912年首次被搬上银幕以来，曾有多个电影版本相继面世。1999年，好莱坞著名导演蒂姆·伯顿(Tim Burton)将《睡谷的传说》改编后重拍，片名为《断头谷》(Sleepy Hollow)，在戏剧化与幽默感兼顾的情况下将欧文的小说原著提升到一个新的高度。
在当代，人们提起纽约，往往会想到繁华的第五大道、高耸的帝国大厦、拥挤的华尔街，以及环绕着城市不断蔓延扩展中的一个个现代化的中产阶级社区。不过，如果我们将时光拨转回两百年前，会发现18世纪末19世纪初的纽约是个刚刚兴起的海港商贸城市，周边一派世外桃源的乡村美景。华盛顿·欧文发表于1820年的《睡谷的传说》所描绘的就是这样一个已经远去的时代。
《睡谷的传说》中的“睡谷”坐落在纽约附近，居民都是荷兰人的后裔。来自康涅狄格州的伊卡博德·克兰应聘来到“睡谷”，成了一名乡村教师。他爱上了当地富有的农场主的女儿卡特里娜，并和卡特里娜的另一名追求者布罗姆之间结下了仇怨。“睡谷”流传着“无头骑士”的恐怖传奇。据说在美国独立战争中，一名为英国效力的雇佣兵被加农炮削掉了脑袋。每当夜晚来临，这位无头幽灵就会骑着马，到昔日的战场逡巡。有一天，伊卡博德在林间穿行，正碰到“无头骑士”。骑士把放在马鞍上的“脑袋”向伊卡博德扔了过去，把伊卡博德吓得魂飞魄散，连夜逃出了“睡谷”。但后来人们在事发现场并没有找到头颅，只看到了一只摔碎的南瓜。种种迹象表明，这是伊卡博德的情敌布罗姆利用当地传说对他所施的恶作剧。
《睡谷的传说》讲述了一则幽默的“鬼故事”，而所谓的“无头骑士”，只是个传说。不过，华盛顿·欧文写下这则故事并不仅仅在于博读者一笑。小说别有深意，体现了荷兰人后裔与伊卡博德这位“扬基佬”的冲突，从而折射出浪漫主义与物质主义相对立的两种不同的价值观。
“睡谷”位于哈德逊河畔。当地土地肥沃，气候温和，物产十分丰饶。河流里有各种肥美的鱼类，树林里随处可见野雁和火鸡。这一地区是乘坐“五月花号”的清教徒于1620年从英国的普利茅斯启航时，原定在新大陆落脚的目的地。阴差阳错之间，他们偏离航线，到达了自然条件相对恶劣的科德角。越洋而来的荷兰人则不失时机地从印第安人手中以低廉的价格购得了哈德逊河口的土地所有权，建立了聚居区，并驻兵在曼哈顿。半个世纪之后，英国人攻打过来，荷兰人投降，土地易主。之后曼哈顿被开发成港口，进而成为新兴的贸易中心。不过，在19世纪初，这一地区的乡村依然保留着自给自足的农耕文化的传统。任美国革命风潮涌动，任近旁的纽约城日渐繁华，“睡谷”中的荷兰人后裔们依然过着桃花源式的“不知秦汉，无论魏晋”的闲适乡居生活。正如小说的叙述者所言：“人们的思想、行为和风俗习惯仍旧保留在与世隔绝的荷兰小山谷中，而大纽约却在不断地发生着变化。“睡谷”这样的地方好比是急流边上小池里的一汪静水，没有受到奔流江水的影响。”
然而，“睡谷”这片桃花源不能彻底阻隔外来者的闯入。在小说中，伊卡博德便从康涅狄格州来到了这里。对于“睡谷”的荷兰后裔来说，伊卡博德是不折不扣的新英格兰“扬基佬”。他的价值标准与安于现状的当地居民有着明显的差异。对伊卡博德来说，人生的意义在于发财致富。他所钟爱的不是在明山秀水里悠闲度日，而是如何才能生财有道。他的“拜物本性”在他对卡特里娜的爱情中表露无遗。伊卡博德自诩对卡特里娜一往情深，但他拜访心上人时，吸引他目光的却不是心上人楚楚动人的身影，而是墙上挂着的羊毛、玉米、干果以及桌子上热腾腾的美食。欧文在小说中写道：“(伊卡博德)一对大绿眼珠，骨溜溜地望着凡·塔塞尔这座温暖住宅周围的那些肥沃的草原，丰饶的小麦田、裸麦田、荞麦田和玉米田，以及殷红的果实累累的果园，心里不由思慕着将要继承这一切财产的姑娘。”他打着如意算盘：将卡特里娜娶到手后，便将这一切都变卖成现金，然后去西部购买便宜的土地进行开垦，以便赚取更多的财富。
伊卡博德是“睡谷”这片小天地里的不和谐音符。难怪他不仅没有赢得美人的芳心，还被彻底赶出了荷兰人的领地。然而，在创作《睡谷的传说》时，欧文已经预见到了伊卡博德这一类“扬基佬”在美国的最终胜利。在小说的结尾，欧文借助叙述者交待了伊卡博德离开“睡谷”后的际遇。伊卡博德来到了一步之遥的纽约城，获得了律师执照，摇身一变，成了一名政客，奔走竞选，给报纸写文章，成为一个具有影响力的人物，最后甚至当上了法庭的法官。我们不难看到隐含在小说字里行间的讽刺。
在《睡谷的传说》中，华盛顿·欧文表达了对田园生活的向往：“要是有一天，我想退隐，逃避纷纭的俗世，在恬静的梦中度过烦恼的余生，我真不知道还有什么地方会比这个小小的山谷更使我满意的了。”相对于伊卡博德物质至上的价值观，“睡谷”中的荷兰后裔更符合欧文所推崇的浪漫主义传统：在和谐的自然田园之中安然生活，自给自足，怡然喜乐，不贪婪，不虚伪。欧文成名颇早，中年时便被赞誉为“美国文学之父”。他生在纽约，长在纽约，曾遍游欧洲。然而，看尽繁华、享尽盛名的欧文晚年却决定归隐“睡谷”所在的塔里小镇，死后亦不肯离去，长眠在小镇上名唤“睡谷”的墓园。当伊卡博德们在大都市里热烈追逐着财富和声名的时候，欧文的选择为我们提供了返璞归真的范例：“安得舍罗网，拂衣辞世喧。悠然策藜杖，归向桃花源。”
In the bosom of one of those spacious coves which indent(使凹进) the eastern shore of the Hudson, at that broad expansion of the river denominated(为命名) by the ancient Dutch navigators the Tappan Zee(塔潘齐，哈德逊河最宽的河段), and where they always prudently shortened sail(帆) and implored the protection of St. Nicholas(圣·尼古拉斯，圣诞老人的原型) when they crossed, there lies a small market town or rural port, which by some is called Greensburgh, but which is more generally and properly known by the name of Tarry Town…. Not far from this village, perhaps about two miles, there is a little valley or rather lap of land among high hills, which is one of the quietest places in the whole world. A small brook glides through it, with just murmur enough to lull(使平静) one to repose; and the occasional whistle of a quail(鹌鹑) or tapping of a woodpecker is almost the only sound that ever breaks in upon the uniform tranquility.
I recollect that, when a stripling(年轻人), my first exploit in squirrel-shooting was in a grove of tall walnut-trees that shades one side of the valley. I had wandered into it at noontime, when all nature is peculiarly quiet, and was startled by the roar of my own gun, as it broke the Sabbath(安息日) stillness around and was prolonged and reverberated by the angry echoes. If ever I should wish for a retreat whither I might steal from the world and its distractions, and dream quietly away the remnant of a troubled life, I know of none more promising than this little valley.
读完这篇导读是不是对这部经典小说有了很深入的了解？
