1895年，李鸿章苦心经营了20年，长期占据亚洲第一的"北洋海军"全军覆没。
不过，此时的清廷对于近代海军已经有了一定的认识，尤其对于海军在拱卫京畿时，所发挥作用更是非常认可。一如当时两江总督兼南洋大臣刘坤一所言，"惟我海疆绵延七千余里，独无海军以资捍御，诚不可以为国"。所以，所以，在北洋海军覆灭不久，清廷就很快就重建了北洋海军。但此时的北洋海军仅仅只有四艘舰船：福州船政局建造的"康济"（排水量1310吨）和"通济"（排水量1900吨）两艘练习舰，采购自德国的"飞鹰"号（排水量859吨）鱼雷炮舰（驱逐舰），以及从英国采购的"飞霆"（排水量401吨）鱼雷炮舰。如此规模的北洋海军，别说与从英国采购了两艘"富士"级战列舰（排水量12649吨）的日本海军抗衡，就是与北洋海军"八大远"时期相比也是大相径庭。
北洋海军重建过程中的积极参与者荣禄
北洋海军重建过程中刘坤一也起到了积极作用
此时的北洋海军虽然羸弱，但清廷中枢非常明白"国家讲求武备，非添设海军，筹造兵轮，无以惟自强之计"，地方大员也认定"海防之利钝，总视水师之强弱"。所以，清廷上下不会再有所谓的"塞防"和"海防"之争。有的只是对于如何重建海军。同时，由于在甲午战争中，"'镇'、'定'两舰受弹千余，犹能支撑不没"，让清廷上下排除了对铁甲舰的疑虑，再不会出现对铁甲舰持排斥态度的左宗棠和刘坤一这样的实权派。所以，在北洋海军未来的规模和构成上，清廷上下出奇的相似。1896年担任直隶总督兼北洋大臣的王文韶称，"各国海军每一职必铁舰二、三艘，快船六、七艘，雷艇十余艘"。而到了1989年担任直隶总督兼北洋大臣的荣禄，同样提出未来北洋舰队，"非有新式大快船十余只，不能纵横应击；非有鱼雷猎艇数十只，不能攻坚破锐；非有新式大铁甲船二、三号，不能保护全军发纵指示"。
对于充满着派满汉分歧，以及派系众多的清廷而言，能够在建设海军上达成如此统一的认识，绝对是值得庆幸的事情。但是，在建设海军方面统一了认识的清廷，在准备付诸实施时，却发现是困难重重。毕竟，建设一支强大的舰队，并非喊几句豪言壮语就能解决。需要，一套完整的体系作为支撑，才能最终获得成功，比如人才储备、资金充盈、时间宽裕……但是，让清廷没有想到的是，很多实际问题还没来得及探讨，一场新的争论就已经开始了。
重建后的北洋海军，最大的战舰是4300吨的“海天”和“海圻”
以刘坤一为首的湘军大佬，提出了海军舰艇是应该以自己建造为主，并且提出一个很难让人反驳的理由，"以中国特设之船政局，不能造中国之船；中国各省需用之船，不由中国船政局制造，实属不成事体"。刘坤一所指的"船政局"，其实就是福州船政局，由湘系大佬左宗棠建立的中国近代军工企业。这个拥有船厂、转锯厂、大机器厂、水缸厂、木模厂、铸铁厂、钟表厂、铜厂和储材厂的官办企业，雇佣了洋员数十人，各级管理人员50至60人，造船工人并杂工2000至3000人左右。其占地规模之广，设备之齐全，工人人数之多，在当时的东亚堪称一绝。规模上超过了同时代日本明治政府筹建的吴、佐世保和横须贺三个造船所之和。而且，据刘坤一所言，"在外洋订购之'南琛'、'南瑞'等船，均不如福建船政局所造纸'开济'、'寰泰'、'镜清'"等舰船，并且言之凿凿的称这是他自己亲眼所见。而且，此时的福州船政局，"尚有得力工匠若干，得力机器若干"。只需要"添拨款项，逐渐扩充"就能为重建北洋海军贡献力量。所以，在刘坤一看来，根本没有必要舍近求远，从外国采购战舰。
但是，刘坤一的设想立即遭到了来自满族的勋贵的反对，首先是总理事务衙门提出，面对当时海军发展的大变革，福州船政局面临的问题是"无机无厂，不能如法更制"。除了不能跟上世纪舰船发展的潮流之外，福州船政局面临着诸多的技术制约，很多设备"有产自中国者，有不产自中国者"。比如，福州船政局所建造的舰船，发动机基本都是从外国进口；需要的各种火炮不是英国的阿姆斯特朗，就是德国的克虏伯，还有就是法国的哈奇开斯。所以，福州船政局想要独立完成舰艇的建造非常困难，极有可能在建造的过程中很多设备都需要"转而购诸外国"，这很有可能会造成"既伤财力，复误事机"的结果。相对于总理衙门的隐讳的批评，日后担当直隶总督兼北洋大臣的荣禄则非常犀利。在荣禄看来，福州船政局的工艺水平令人怀疑，其建造的最先进的战舰"平远"号航速"每办时仅行十一海里"，而且在海上行驶时多次出现各种事故。更为严重的是，福州船政局的设备已经严重老化，"则半皆旧式"，船坞也"只为中等以下之船而设"。这样的设备和船坞，根本无法适应当时世界舰船发展潮流。因为此时铁甲舰"速率，则每半时自十五海里增至二十海里矣；载重则自七、八千吨增至一万四、五千吨矣；快船之速率则每半时自十七、八海里增至二十二、三海里矣；载重则自五、六千吨增至一万余吨矣"。这样的舰艇对于福州船政局来说，无论是工业技术、工艺水平和基础设施都是难以企及的，所以在荣禄断言"闽厂不能造极大、极快之船"。
面对满族高官的阻击，刘坤一和福州船政局不得不选择妥协，这是要求"木壳兵轮及商轮、差轮，概归船政局承办"。刘坤一的妥协，为外购战舰扫清了障碍。很快北洋海军就从德国以每艘16.3万英镑的价格订购了三艘排水量2950吨的巡洋舰，分别命名为"海容"、"海筹"和"海琛"。之后又从英国以每艘31万英镑的价格从英国订购了两艘排水量4300吨的巡洋舰，"海天"号和"海圻"。随着，这五艘军舰的先后回归，荣禄宣称"再能续购大快船五、六艘，即可勉强成一军"。几乎已经完全"忘记了"曾经采购大铁甲船二、三艘的设想。而更让人感到唏嘘的，不仅是采购铁甲舰的设想没有付诸实施，就是所谓的继续采购五、六艘大快船的愿望最终也破灭了。之所以形成如此尴尬的结局，就是因为清廷缺钱。
清廷重建北洋海军，如果按照王文韶和荣禄最初的预想，需要由铁甲船和快船组成。而当时，据他们估算，"一铁舰需款二、三百万，一快船需款百余万，加以各项船艇粗具规模，亦非二三千万不可"。但此时，正是清廷在甲午战争失败之后，向日本赔款2.3亿两白银的时候。用王文韶的话来说，当时的清廷面临着严重的财政危机，"取诸库帑，则罗掘已穷；多借洋款，则负累愈重"。想要让清廷用户部的收入，去重建海军，绝对是不可能完成的任务。所以，清廷只好采用李鸿章的老办法，让各省将一部分厘金作为重建海军的费用。但是，清廷面临一个李鸿章时所不曾出现的局面，就是随着湘、淮两系统的总督、巡抚的崛起，清廷对于赋税充足的江南各省管控力度逐渐衰退。所以，对于清廷的各项命令，往往是迎阳奉阴违。根据清廷的命令，在光绪24年，江西需要为北洋海军筹备30万两白银，浙江则需要筹备40万两白银。但结果是，"江西省厘金二十万两仅解到十万两，浙江省厘金四十万两仅解到十五万两"。如果说各地的督、抚多少还遵从了一些清廷的指令，那么逐渐被洋人把持的海关，对于清廷的号令基本是置若罔闻。根据清廷的指示，为了给北洋海军筹集资金，"浙海关应解四成一半税银"。但是，最终浙江海关只是表面上从杭州新关挤出4万两白银，而这所谓的4万两白银最终也没有交给北洋海军。
福州船政局建造的“通济”舰，是北洋海军重建时罕见的国产舰艇
所以，也就出现了在1895年德国为清廷设计一种7600吨的铁甲舰，由于要价高达48万英镑。建造两艘铁甲舰的费用高达96万英镑，加上武器弹药费、运输费和保险费，实际费用是在百万英镑以上，合计白银最少也得七百万两。这样的价格，对于当时的清廷来说，无论如何也是难以承受的。要知道，从从英国阿姆斯特朗公司订购了两艘新式"海天"级穹甲巡洋舰，两艘合计造价在62万英镑左右；从德国订购了三艘2950吨级的"海容"级穹甲巡洋舰，三艘造价总计也不过60多万英镑。可以说，用建造两艘铁甲舰的钱，基本重建了一支北洋海军。但是，这种因为价格，让清廷放弃铁甲舰，而采购火力猛、速度快、吃水浅、保养容易、价格又相对便宜的穹甲巡洋舰。虽然，满足了清廷的一时之需，但是在其中隐含着多少无奈或许并无人知晓。
无论如何，清廷经过数年的努力，终于又重建了一支具有一定规模的北洋海军，也曾在意大利强租"三门湾"事件中，展露了一下自己的实力。但是，不能否认的是，此时的中国海军建设，与设计海军发展已经渐行渐远。
