北极大部分的区域都是海，因此北极大部分的冰域其实都是海冰，这些海冰自然不是一成不变的——随着一年之中气温的起落，这些海冰也周期性的扩张和缩减，一般来说在每年9月海冰达到一年之中的最小值，而在每年3月海冰达到一年中的最大值。但有一些地区的冰层在一个整个年份中都不会融化，最终这些冰层长年累月形成古老而坚固的厚实冰层，这称作“多年冰”。
1985年，北极海冰比现在更加年老，那时的北极地区还没有经历全球变暖的重击，大部分古老而厚实的冰层得以保留。但随着该地区急剧变暖，北极海冰不仅面临着急剧缩小的危机，也同时面临着寿命危机。
来自美国海洋大气管理局（NOAA）的数据显示，1985年3月，至少4年寿命的海冰（白色区域）占北冰洋海冰的三分之一。但到了2019年3月，至少4年寿命的多年冰仅占到北冰洋总海冰范围的1.2％。取而代之的是，如今超过四分之三的冬季海冰由仅由短短几个月冻结而成的薄冰（蓝黑色区域）组成，而在过去，它仅占50%左右。
那些能够度过夏季融化季节的海冰不仅能变得越来越厚，而且盐度也越来越小，这使其比第一年的稀薄冰更能抵抗融化和风暴引起的崩解。从历史上看，阿拉斯加的波弗特海，有一波弗特涡流，这里是北极海冰的“育苗场”，在那里，冰可以循环、变厚和生长。然而，在过去的十年中，这一地区的夏季气温太温暖，以至于海冰无法生存，因此损失的多年冰很难再重建。
在这当中，格陵兰岛北部和加拿大北极群岛最北端，还残存着少量的多年冰，该地区被称为“最后冰区”，是北极最古老、最厚的海冰的所在地，研究人员指出，这个地区也可能是北极最后一个终年存在海冰的区域，气候预测表明，北极最早可能在2030年经历夏季无冰，这使得其成为北极海冰的关键区域。
对于北极来说，古老冰层的损失使得海冰对抗变暖的能力减弱了，使得海冰更容易出现剧烈的波动，而这些厚实冰层的消失也被认为可能对北极的生态系统产生复杂影响，最重要的是，北极海冰的变化加大可能导致北极热力场的全面崩溃，这可能导致北半球地区更加频繁的极端天气。
