文/Jeremy Bogaisky

　　拥有近10亿美元投资的航空公司Joby Aviation承诺将在2023年之前将其空中出租车投入运营。

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　　JoeBen Bevirt第一次想到要打造一架像直升机一样垂直起降的飞机是在他读小学二年级的时候，当时他正在通往他家的一条4.5英里长的路上跋涉，而他家位于加州北部的红杉林间一个没有电网的嬉皮士聚居地。“那是一条很长很长的山路，” Bevirt笑着说，“这让我梦想有一种更好的（交通）方式。”

　　四十年后，Bevirt距离这个目标已经不远了。在冲浪圣地圣克鲁斯（Santa Cruz）郊外的一处农场，Bevirt已经悄悄发明了一款有着六只倾斜螺旋桨的电动飞机，且据Bevirt透露，这架飞机可以携带一个飞行员和四名乘客以最高200英里的时速飞行150英里，而且它飞行的动静小到足以淹没于城市生活的噪音里。对于这架尚未命名的飞机，专家们猜测它的造价可能需要40万到150万美元，但Bevirt对它的设想是，它可以作为一个巨大的从屋顶到屋顶的空中出租车网络的基础——而且他打算亲自来建造和运营这样一个网络。Bevirt的梦想是将城市居民从混乱的道路中解放出来，且以与UberX同等的价格（他希望如此）为10亿人每天节省一小时的时间——约合每英里2.5美元。

　　这听起来很疯狂，但是47岁的Bevirt有一些强有力的信徒。今年1月，丰田向他的Joby Aviation公司投资了约4亿美元，其他投资者还包括Laurene Powell Jobs的爱默生集团（Emerson Collective）和Jeff Skoll的Capricorn投资集团（Capricorn Investment Group），后者也是特斯拉的早期投资者。Joby总共融资了7.45亿美元，最近的估值为26亿美元。丰田公司首席执行官丰田章男（Akio Toyoda）对Bevirt说，他希望通过Joby实现祖父丰田喜一郎的飞车梦想。丰田喜一郎是丰田汽车的创始人，二战前也曾经开发过飞机。现在，丰田的工程师们正在改进Joby飞机的零部件，使其更容易大规模生产，也更类似于汽车行业，而非航空业。他们还帮助Bevirt在蒙特雷县（Monterey County）建立了一家工厂，并计划在那里每年生产数千架飞机。

　　在大量的同类型初创企业中，Joby是资金最充足、最有价值的一家。这些初创企业试图利用电池和电动机的技术进步摆脱航空业对化石燃料的依赖，并创造出新型的飞机用作空中出租车，其中包括自动驾驶飞机。没有人知道这个行业会有多大——或者它是否会起步——但是华尔街正在抛出一些大数据。据摩根士丹利(Morgan Stanley)的一份报告估计，到2040年，这类飞机每年将在全球产生6,740亿美元的机票收入。

　　Joby的飞机有6个电力推进装置，即使有一部发动机失灵也能保持机身悬浮空中。它独特的螺旋桨叶片形状使得它在垂直起落时比直升机更安静，而在向斜前方飞行时几乎没有声音。

　　“如果我们的飞机能飞，我们就能把我们的街道变成公园，从根本上让我们的城市变得更加宜居，”Bevirt说。

　　100年来，梦想家们一直在尝试制造飞行汽车（但没有成功）。怀疑论者认为Joby和它的竞争对手至少还早了10年，因为如今最好的电池可以提供的能量还是比同等重量的航空燃料少14倍。他们说，考虑到推动飞机直线上升需要很大的蛮力，因此在电池改进之前，电动空中出租车的航程和承载能力将太小，无法实现商业价值。此外，这些公司还有一项艰巨的任务，那就是让监管机构相信它们的飞机可以安全飞行。

　　Bevirt称，他可以用目前为电动汽车提供动力的顶级锂电池生产出一款安全可靠的飞行器。Joby是唯一一家遵照优步公司（Uber）野心勃勃的时间线承诺将在2023年推出城市空中出租车服务的初创公司。Bevirt还表示，他将在那一年获得美国联邦航空管理局的安全认证，而这可能会使Joby成为第一个跨越这一艰巨障碍的电动空中出租车制造商。

　　Bevirt在一个从事小农场经营的社区长大，并在那里接受了早期的工程学教育，包括跟他的父亲Ron Bevirt一道帮忙修理农场设备、建造房屋等。Ron Bevirt在20世纪60年代曾是一名嬉皮士。(JoeBen的这个名字就来源于嬉皮士组织头目、《飞越疯人院》(One Flew Over the Cuckoo’s Nest) 一书的作者Ken Kesey所著的《永不让步》(Sometimes a Great Notion)书中的一个角色。)

　　成年以后，Bevirt在440英亩的僻静林地和可以俯瞰太平洋的草地上以一种明显的资本主义色彩重新创建了这个社区。他购买这处庞大地产的资金来自其早期业务的出售，包括velocity11，一家生产用于测试潜在药物的液体处理机器人公司，以及GorillaPod——一家柔性相机三角架背后的公司。这块地皮里还有一处废弃的采石场，因为Bevirt曾经在那里开展了早期的试飞。他的员工们也都曾住在这片土地上的小别墅里，并在附近建造房屋。在下定决心研发飞机之前，Bevirt还在这里孵化了其他一些初创公司，并让每个人都在一个巨大的谷仓里一起工作。Bevirt甚至还开办了一所有机农场来为员工提供食物，里面养鸡养蜂，以便产蛋和蜂蜜。

　　这种环境造就了一个紧密团结的团队——Joby航空公司的一些工作人员会用一起冲浪来开始新的一天，最后在户外用烤箱旁举办披萨派对来结束一天的工作。小组会议也会时不时被“耶耶”的起哄打断。

　　丰田人工智能合资公司(Toyota AI Ventures)董事总经理Jim Adler表示:“这是一种提倡相互鼓励、相互拥抱的文化，而且这种文化在JoeBen确实盛行。” Adler曾说服同事们在2017年投资Joby。“他精力充沛，而且很有感染力，”他评价Bevirt时说。

　　虽然Joby参与了优步的空中拼车计划，但Bevirt的商业模式很大一部分涉及运营自己的拼车网络。这有助于吸引投资者。Adler表示:“如果它只是一种交通工具而没有围绕它产生的服务，我就不会去投资。”

　　然而，建立飞行网络所需的着陆平台、预订软件和其他基础设施都需要投资者拿出更多的现金和耐心。除了打造自己的机队外，Joby并没有出售飞机的计划，而这进一步推迟了投资者能够收回扩大规模可能需要的数十亿美元的时间。

　　与德国Volocopter和中国亿航正在开发的更小、机械结构更简单的多轴直升机相比，Joby的五座设计提高了其在拼车方面的收入潜力。但是Joby的飞机也有着自己的缺点，那就是：太重。其很大一部分重量来自电池，而据卡耐基梅隆大学（Carnegie Mellon）的电池专家Venkat Viswanathan根据Bevirt与《福布斯》杂志分享的飞机参数进行建模而获取的实验室数据显示，这些电池是否有足够的电量来完成这项工作目前尚不清楚。

　　据Viswanathan的团队估计，如果Joby想要达到这架总重4,800磅的飞机所能达到的150英里的航程（但在飞行测试中还没有达到），再加上美国联邦航空管理局所要求的备用容量，它还需要一个2,200磅的电池组。除去5名乘客的体重约1,000磅，飞机机身、座椅和飞机的重量仅剩下1,600磅，仅为总重量的33%。这比任何已获认证的量产飞机都要低35%。其结果就是：要么就像Bevirt所声称的那样，Joby建造了一款前所未有的轻型且高效的机身，要么它的航程将会变得更低。另一个令人担忧的问题是，要获得美国联邦航空管理局的批准，Joby可能还需要对其进行一些安全调整，从而加重其重量。

　　“我们正在从事一项极其艰难的事业，”Bevirt说，“这不仅是飞机的技术挑战，而且还会改变地球上每个人每天移动的方式。”

　　译 Vivian  校 李永强