陆羽在《茶经·六之饮》中，提及茶的渊源时说：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公，齐有晏婴……”神农氏、周公和晏婴，为先秦茶史中不可不说的三位人物。
我们常说三皇五帝，伏羲、神农、黄帝为三皇，少昊、高阳、高辛、唐、虞为五帝。神农氏，被尊为三皇之一。
《史记》卷一《五帝本纪》正义载《帝王世纪》云：“神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长于姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。初都陈，又徙鲁。又曰魁隗氏，又曰连山氏，又曰列山氏。”
这段文字透露的信息，神农氏作为一代伟人，必然出生时即非同凡响，母亲感神龙而生，又有“人身牛首”的圣体。此外，这里将神农氏与炎帝视为一人。
除此而外，神农氏神在何处？
《周易·系辞下》：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下，盖取诸《益》。”看来神农氏的一大贡献便是制作农具，推广了耕种技术。汉代的《白虎通义·号》篇给出了类似的解释：“古之人民皆食兽禽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民劳作，神而化之，使民易之，故谓神农也。”在《孟子·滕文公章句上》，朱熹说：“神农，炎帝神农氏。始为耒耜，教民稼樯者也。”
以上说的，大致都在说明神农氏是农业发明家、耕种专家，即农业之祖。
假托神农氏之名的著作不少，《茶经》中提及的《神农食经》就著录于《汉书·艺文志》之中。《茶经·七之事》引《神农食经》：“茶茗久服，令人有力，悦志。”《神农食经》肯定了长期饮茶的功效，可以使人精力充沛，心情愉悦。既可带来生理上的提升，又可带来精神上的满足，神农氏对茶的态度由此可窥一斑。
清代黄奭辑的《神农本草经》卷上“上经”对茶有如下记载：“苦菜，味苦寒，主五藏邪气，厌谷胃痹。久服，安心益气，聪察少卧，轻身耐老。一名荼草，一名选，生川谷。”
最有名的神农氏著作，当为《神农本草经》，这本书中说了一句茶史上超级重要的话：“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼（茶）而解之。”作为医药之祖的神农氏，在以身试药遭遇中毒危险时，恰恰靠茶得到了起死回生的机会。这句话还透露了另外一个信息：茶，早期便被人们发现了其药用价值。这句话可以说是道出了茶的起源，故陆羽说：“茶之为饮，发乎神农氏。”
由此，神农又被奉为茶之祖。
在云南双江县勐库镇境内的大雪山脚下，有一座神农祠，祠内供奉着一尊高达9.5米的炎帝神农石雕像。人们在此礼敬过茶祖，才爬上勐库大雪山，这里隐藏着一个惊世的秘密：万亩野生古茶树群落就藏身于这片茂密的原始森林中。
【本文来源于人民出版社出版的《〈茶经〉精读》】
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