研究者在“可燃冰”内的微小气泡中发现了微观生物。

　　（图片来源：阿伯丁大学）

　　在研究什么被熟知为“可燃冰”的过程中,研究者发现了在这种奇怪材料的微观气泡中含有生命。这些发现可以为寻找外星生命的探索提供信息。可燃冰，也被称为甲烷水合物，当天然气被困在冰的分子结构中时产生。这些一团团冰冻的气体和冰层包含着油和水的微观气泡。在一项新的研究中，研究日本海“可燃冰”的科学家在这些微小的气泡中发现了微观生物。

　　这些发现来源于日本明治大学的松本良教授的一个研究，该研究的目的是查明可燃冰是否能够被用作绿色能源。这个项目的研究者们以一种独特的方式获得了这个发现。当用熔融水合物来研究其中含有的天然气时，明治大学此项目的主要负责人——格伦·T·斯奈德注意到一种微小的椭球状的粉末中含有黑暗中心的微小球状体。这个发现如此奇怪，为此斯奈德组成了一个团队进行深入探索。

　　这项研究的合著者来自苏格兰阿伯丁大学地理科学院的斯蒂芬·鲍登(Stephen Bowden)，并且他在一份声明中讲到“通过结合我同事收集的其他证据，我的研究结果显示：在接近冰点的温度和极高的压力 ，只有重油和盐水作为食物的来源下，生命依然蓬勃，并留下在可燃冰中‘微小的气泡’的印记。”

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　　为了得出这个结论，鲍登(Bowden)使用了阿伯丁大学开发的分析技术，该技术专为小样本量身设计。利用这些技术，鲍登(Bowden)能够证明，在可燃冰内气泡的微小环境里可以降解这种独特材料的油。

　　所以，这项工作如何寻找外星生命提供信息呢？“‘甲烷水合物’中甲烷是微生物降解海底有机物而形成的。但是，我们从未预料到的是，微生物会继续生长并产生这些球体，它们一直被隔离在冰冷又黑暗的盐水和石油中，”斯奈德(Snyder)在声明中说。 “它无疑给寒冷黑暗的地方带来了积极的转机，并提供关于其他行星存在生命的诱人线索。”

　　“这肯定会改变我对事物的看法，” 鲍登(Bowden)补充道，他思考着这一发现对于寒冷的系外行星上寻找生命意味着什么。“如果它们有冰和一点热量，那么每一个行星系统边缘的那些冰冷的寒冷行星都可以承载微小的微环境，微生物会建造自己的’死亡之星‘，并形成自己的微小气层和生态系统，正如我们在这里发现的那样。”

　　甲烷气水包合物(CH4·5.75H2O)或者(4CH4·23H2O)，也被称为甲烷水合物，氢甲烷，甲烷冰，可燃冰，天然气水合物，或者气体水合物，是一种固体笼型化合物（更具贴的说，是一种笼状水合物）其中大量甲烷存在于水的晶体结构中，形成一种类似于冰的固体。最初被认为只出现在太阳系外围低温和常见出现冰的区域，大量沉积的甲烷水合物在地球海底的沉积物之下被发现。

　　“可燃冰”。甲烷，通过加热燃烧被释放；伴有水滴。插图：笼状结构物（哥廷根大学，GZG. Abt. Kristallographie）。来源：美国地质调查所。

　　甲烷水合物是一种常见于浅海岩石圈的成分，它们出现在深海沉积物中，或是在海床处露出。甲烷水合物据推测是因地理断层深处的甲烷迁移，以及沉淀、结晶等作用。当甲烷与海床的冷水接触，受到温度和压力的同时作用形成。2008年，对南极东方站和欧洲南极冰芯计划DOME C提供的冰芯研究表明，南极深层冰芯中也存在甲烷水合物，并记录了距今80万年前的大气甲烷浓度。冰芯中甲烷水合物记录着可用于全球变暖以及氧气和二氧化碳研究的主要数据来源。

　　外星生命是假设生命诞生在地球之外而不是起源于地球。如此生命可能是从简单的原核生物（或类似的生命形式）到文明程度远高于人类的生命。德雷克方程推测宇宙中其他地方存在智能生命。所有形式的地球外生命科学都被称为天体生物学。

　　参考资料

　　1.Wikipedia百科全书

　　3.Chelsea Gohd-Process，一心纳千倾樱林，NGC 1952

　　翻译：天文志愿文章组-快速翻译小分队