探索岩质系外行星的奥秘

　　太阳是一颗孤独的恒星，而更为广阔的宇宙中，恒星常常与其他星系共存，绕着彼此的重心运行。在一个这样的“三体”系统中，天文学家刚刚发现了一颗系外行星。

　　它的名字相当吸引人充满了魅力，叫做LTT 1445Ab，因为它绕着构成LTT 1445的三个红矮星的主要恒星运行，它存在于22.5光年之外。

　　哈佛-史密森天体物理学中心的天文学家詹妮弗·温特斯，对《新科学家》说道：“如果你站在那颗行星的表面，你会看到天空中有三颗太阳，但其中两颗相距很远并且它们看起来很小”。

　　“它们就像天空中两只不祥的红色眼睛。”

　　她的团队研究已提交至《天文学报》，我们可以开始期待不久后对其进行的同行评审了。

　　这颗行星是由美国宇航局的寻星太空望远镜TESS（凌日外行星勘测卫星）所发现的，该望远镜旨在通过探测行星黯淡的一小部分来观察它变暗的现象，从而找到我们和其主星之间通过的系外行星。

　　科学家们对系外行星变暗的深度以及它的微小运动（用其他望远镜检测到其轻微拉动的引力）进行观察后，他们对行星的大小和质量都设定了限制。

　　LTT 1445Ab与2016年发现的HD 131399Ab完全不同，HD 131399Ab也是一颗有三轮太阳的系外行星。HD 131399Ab是一颗大型行星，它绕着340光年外的“三体”系统中一颗恒星运行了550年。

　　这颗新行星的绕行一圈大约只有地球物理尺寸的1.35倍。而要达到这样的大小，它得堆积成地球质量的8.4倍才行，所以它的密度要比地球的密度大得多得多。

　　尽管这种规模和质量将其牢牢划分在岩石类别中，例如地球，金星和火星，而不是天然气或巨型冰；尽管它拥有足够多的壮观天空，但可居住性却很低。

　　每5.36个地球日，系外行星将与其恒星相撞一次。两者如此接近的温度下，系外行星表面温度将高达428开尔文（155°C; 311°F）。

　　即便如此，天文学家仍对近距离观察系外行星感到兴奋。这是因为LTT 1445Ab可能有大气层，岩石系大气层在其恒星前绕行，这里是我们用来测试寻找甲烷和二氧化碳等气体的检测工具的好地方。

　　有大气层的行星不仅会使恒星的光线变暗，而且还会根据大气层的化学成分对其自身进行改变。

　　具体来说，科学家们可以通过分析恒星光谱的变化，将其成分拼凑起来。

　　我们目前常用的技术不适用于此，但我们对哈勃望远镜（詹姆斯·韦伯太空望远镜的继任者）寄予厚望。它定于2021年发射，天文学家们迫切确定并挑选他们想要哈勃望远镜研究的目标。

　　LTT 1445Ab可能是最好的候选者。因为它经常通过星系，我们会有很多观察它的机会。同时它只有22.5光年之远的距离，相对宇宙尺度而言，它离我们比较近。它的红矮星足够照亮大气层，但亮度还没完全盖过地球的光。

　　而且，就算它没有大气层，或者它的大气层没有生物特征，岩石行星在红矮星附近轨道上也是相对常见的。因此，仔细研究LTT 1445Ab可以帮助我们在此类行星上找到更多相关信息。

　　作者: MICHELLE STARR