首颗同类小行星令天文学家兴奋不已。却只不过是彗星假冒的|彗星|小行星|太阳系

【内容简介】： atlas 系统用于搜寻太空中那些危险的小行星，尽快发现任何可能与地球发生碰撞的大型太空岩石，这样人类就有更多的时间试图避开，但事实证明，在天空中移动的不明物体远远多于碰撞的小行星，所以atlas 最终在精细的勘测过程中发现了许多安全且有趣的东西，还观察到了太阳系内外的其他罕见现象。

　　小行星？特洛伊型小行星？彗星？在太空中很难判断。

　　2019年6月11日，在智利的托洛洛山美洲天文台（Cerro Tololo）通过拉斯昆布雷斯天文望远镜拍摄到的当时的小行星2019 LD2的图像。

　　图片：©JD Armstrong / IfA / LCOGT）

　　一周以来，科学家们都坚信这是太阳系中真正令人惊叹的碎片--直到科学家们意识到这只不过是块不容辨别的肮脏冰块。

　　这个迂回曲折的故事是关于一团令人惊讶的尘土，它有着飞扬的尾巴，人们是在一群遥远的太空岩石之间发现它的。它始于夏威夷，一个名为“小行星陆地撞击持续报警系统”或“ATLAS”项目。

　　ATLAS是一个严肃的项目，相比身份欺诈，它更多时候致力于研究目前仍未解开的太阳系谜团。每天晚上，它位于夏威夷山峰上的两个天文台都会进行巡天，以恒星为参照，观察移动的任何天体。目的在于搜寻那些可能撞击地球的所有大型太空岩石，这样一来，人类就更多时间试图去抵御可能来临的世界末日。

　　但是事实证明，在太空中移动的物体比撞击带上的小行星还多，这意味着ATLAS最终在其仔细的巡天中发现了很多安全但有趣的东西来供科学家们无偿使用。

　　该项目的首席研究员拉里·丹诺（Larry Denneau）在夏威夷大学发布的一份声明中说：“虽然ATLAS系统（该系统由夏威夷大学运营）的使命是搜寻潜在危险的小行星，但ATLAS在巡天时也会看到我们太阳系和别的地方的其他罕见现象。这些发现着实是ATLAS的额外收获。”

　　科学家们将ATLAS在2019年6月发现的天体命名为2019 LD2。该物体似乎是特洛伊型小行星中的一颗。特洛伊型小行星与木星共用轨道，但要么在其前方运行要么在其后方运行，就像保镖一样。木星在每个星团中都有成千上万的太空岩石，堪比太阳系之王。2019 LD2位于其前端星团中。

　　但是这一新的太空岩石有些奇怪，科学家在2019年6月和7月对其进行继续研究时发现：LD2似乎有一条尾巴，而小行星通常没有这样的尾巴。随后，该物体穿过太阳的另一端，一直到四月初天文学家们都无法再研究它。当太空岩石再次出现时，ATLAS再次对其进行了拍摄，此时仍然可以看到一条尾巴。

　　通常情况下，彗星（更冷的碎片）才能形成这种结构。小行星通常没有足够的挥发性物质。但是，鉴于有关特洛伊型小行星的现有假设，这些观测结果还是有意义的。

　　ATLAS系统于2019年6月下旬捕捉到的当时的2019 LD2小行星。左图包含周围的恒星；右图去掉了这些恒星，将焦点集中在移动的物体上（在上图中是彗星）。（图片来源：ATLAS / A.Heinze / IfA）

　　科学家们从未能够很好地观测木星特洛伊型小行星，不过，由于NASA的露西（Lucy)任务，这种情况将在这十年末得到改善。该探测器原定于2021年10月发射，将绕着特洛伊型小行星进行巡回飞行，2027年后，Lucy将光顾前端的星团和尾部的星团，并一一造访其中的多块岩石。

　　但我们还需要等很久，因此，只要有机会，便会继续进行地面研究，这就是为什么科学家对2019 LD2的观测感到如此兴奋。英国贝尔法斯特女王大学的天文学家艾伦·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）在同一份声明中说：“数十年来，我们一直认为特洛伊型小行星的表面下应该有大量冰块，但直到现在还没有任何证据。”

　　这似乎是一个里程碑式的发现，但只有一个问题：事实证明，2019 LD2不是带有尾巴的特洛伊型小行星。这只是另一颗碰巧与岩石（一种宇宙垃圾）一起溜达的彗星。当最初的观测小组宣布他们的发现时，其他科学家赶紧追查了这个奇怪的物体。

　　他们意识到，这块神秘的岩石根本不是带尾巴的小行星-根据夏威夷大学的一份新声明，这只是一颗平平无奇的彗星。通过仔细观察该物体的路径，为反映其真实身份（其在小行星群中的存在不过是一个巧合，并不会长期乔装成特洛伊型小行星），现在我们称之为Comet P / 2019 LD2。