相声的发源地是北京。不过老北京人听过相声的绝少，因为相声从前常演于天桥、庙会、鼓楼与钟楼之间那片地段上，听相声的不过几十人。又因露天造成“刮风减半，下雨全完”，相声最早的听众绝对超不过几十人。

范军（左）、韩兰成表演相声《永远的笑声》。资料图 新华社记者郑焕松摄

　　相声听众什么时候开始超越百人了呢？是自1932年“启明茶社”开始的。因为演出改在室内了，不受风雨的影响了；又因听相声的条件改善了，以往听众都是站着，而现在有了座位，上座儿不但总满堂而且经常过百。

　　1943年，因一部电影的影响，相声的观众越来越多。那部电影名为《锦绣歌城》，讲了两个农村小孩进城看京戏的趣事。这两个孩子误闯入科班“鸣春社”院里，观摩到了学员的练功场景，听到了李万春与学生们的讲解。这两人又买了一张票观看了奚啸伯与魏连芳演出的《坐宫》。其实该影片主要是宣扬北平京剧盛况的。影片中那两个小孩分别是由相声演员“三蘑菇”“四蘑菇”扮演的，剧中笑料百出堪称滑稽绝顶。这部影片一经上映便引起了观众的浓厚兴趣。隆福寺街的一家电影院在放映该片后，又加演了这两位小演员与观众见面及说相声的环节，结果更是连演连满，从而使得听相声的观众常超越百人。

　　更有甚者，听一场相声竟然达到数千人之众。那是1945年“八一五”抗战胜利普天同庆之时。北京当时举办了诸多庆祝“光复”的演出，启明茶社的“相声大会”在中山公园的“音乐堂”举办，从而使得那个露天剧场呈现出人山人海的盛况。如今八九十岁的老年人在回忆当年情景时，仍觉记忆犹新。

　　北京市文史研究馆馆员刘松岩老先生当年是北平艺专的学生，他与老师们常举办庆祝胜利的劳军书画义卖，地点就设在中山公园的中山堂内。刘老记得，那次“相声大会”作为启明茶社的专场，也临时安排侯宝林参加了那次演出。几位老人每每谈起当时的情景仍觉历历在目。有一位老人还记得在那场“相声大会”中演出的虽多为传统段子，但也有现挂的小段，特别还有一段抗战胜利后的趣闻。那小段大致如下：

　　甲：胜利了。我们胡同里都在打日本人。

　　乙：该打！

　　甲：也不是都打，只打那几个祸害中国人、民愤最大的。

　　乙：应该！

　　甲：有一次正围打着一个日本鬼子，听围外有人大声喊“八嘎”（日语）。大家都气得也把那人摁倒痛打。那人喊道：“别打我呀！我是中国人。”大家问：“你是中国人为什么说日本话？”那人说：“我若说中国话，怕他听不懂。”

　　另外还有一个专说抗日故事的段子。讲的是“大刀队”专砍日本兵的脖子。

　　甲：日本驻屯司令官香月想出一个办法，就是给日本兵每人打了一个“铁围脖”。

　　乙：铁围脖怎么围呀？

　　甲：说是铁围脖其实就是两片铁瓦分左右一边一块，把脖子围起后再用绷带捆牢，就不怕大刀砍了。这个办法倒真有效，没再遭大刀砍，左也砍不动右也砍不动。我们的战士一翻腕子把大刀由正中往下一劈，大刀顺利而过。那个日本驻屯香月司令官闻报急忙赶到一看，哈哈大笑起来。

　　乙：他怎么还笑了呀？

　　甲：香月司令官说：“我派出五百人，现在变成一千了。”

　　这个段子后来在启明茶社也说过多次。据相声演员王长友说，这个段子是由一位相声爱好者为庆祝抗战胜利而作的。

　　1951年北京市成立了“相声改进小组”，曾有人提建议该相声段子可考虑保留，但终因“大刀队”是二十九军的，就放弃了。这个“相声改进小组”对相声后来的发展起到了很大的作用。在文艺处和老舍先生的指导下，孙玉奎（原启明茶社的演员，曾当过印刷校对)创作并主演了《一贯害人道》，这部作品为相声新生奠定了基础。